Personne n'est irremplaçable, à plus forte raison au rugby où le collectif a toujours raison des individualités. Mais dans certains cas, c'est la qualité d'un joueur qui permet de faire basculer une rencontre. Romain Ntamack l'a rappelé en juin dernier, lorsqu'il a transpercé la défense rochelaise dans les derniers instants d'une finale de Top 14 qui semblait perdue pour Toulouse. Antoine Dupont est de cette trempe, de ces rugbymen de génie capable de dynamiter une défense avec ses crochets dévastateurs ou un coup de patte millimétré.
La blessure du demi de mêlée - victime d'une fracture maxillo-zygomatique contre la Namibie (96-0) - donne donc des sueurs froides aux supporters de la sélection au Coq. Et ce, quand bien même les options pour le remplacer existent et sont de qualité. D'ores et déjà forfait pour le match décisif, une défaite éliminerait les Bleus, contre l'Italie (6 octobre, 21h, en direct sur TF1 et MYTF1, et en live commenté sur TF1info), le Toulousain est des plus incertains pour le potentiel quart de finale.
Son absence contre les Transalpins constitue déjà un coup dur en soi. Il s'agirait d'une immense tuile pour des tricolores privés de leur "monsieur à tout faire" si elle venait à se prolonger lors de ce qui s'annonce peut-être comme le match le plus difficile de la compétition, vraisemblablement contre l'Irlande ou l'Afrique du Sud, voire l'Écosse.
Antoine Dupont est sans doute à l'équipe de France de rugby ce que Zinedine Zidane était en son temps aux Bleus du football : un joueur qui change le visage d'un collectif. Parmi les cadres sur lesquels s'est appuyé Fabien Galthié dès sa prise de fonction à la tête d'une sélection à la dérive, le costaud N.9 (1,74m/85kg) occupe une place de choix.
L'ancien Castrais a disputé 31 matchs depuis l'arrivée de l'ancien entraîneur de Toulon et Montpellier, tous comme titulaire. Et il n'a connu la défaite qu'à... quatre reprises : en Angleterre (23-20) en 2021, contre l'Écosse (28-17 en 2020 et 27-23 en 2021) et en Irlande (32-19) en 2023. Afrique du Sud, Nouvelle-Zélande, Australie, Irlande... toutes les grandes nations de l'ovalie ont mordu la poussière sous sa houlette.
C'est simple, en sa présence, le XV de France affiche un taux de succès exceptionnel de 87%. En revanche, lorsqu'il n'est pas aligné, ce chiffre chute à 64%, avec quatre défaites en onze matchs. Même si cela reste bien meilleur que lors des années noires sous Philippe Saint-André, la différence est notable. Toutefois, elle doit aussi être nuancée par le fait que ce sont régulièrement les habituels remplaçants qui étaient à l'œuvre lorsque le "ministre de l'Intérieur", surnom dont il a hérité après ses nombreuses courses de soutien lors des percées de ses coéquipiers, ne figurait pas dans le XV de départ. En d'autres termes, ce n'était, dans une majorité des matchs en question, pas l'équipe type qui était alignée, au contraire des matchs couperets à venir.
Au-delà des chiffres, Antoine Dupont a contribué à transfigurer une équipe historiquement réputée pour son jeu au pied fragile, ou du moins pas à la hauteur des plus grands, pour en faire une machine dans l'occupation du terrain et plus largement dans le fameux jeu de "dépossession" prôné par le staff tricolore.
Élu meilleur joueur du monde en 2021, et meilleur joueur du Tournoi des Six Nations à trois reprises - il n'est que le deuxième à réussir pareil exploit dans l'histoire après la légende irlandaise Brian O'Driscoll - en 2020, 2022 et 2023, Antoine Dupont possède un palmarès individuel long comme le bras. Presque aussi conséquent que ses trophées collectifs (champion de France 2019, 2021 et 2023, vainqueur de la Champions Cup 2021, vainqueur du Tournoi des Six Nations 2022). Une litanie de titres et de distinctions qui suffisent à comprendre l'impact de l'intenable demi de mêlée. "Il est vraiment exceptionnel, [...] c'est le meilleur joueur du monde", reconnaît l'expérimenté Anglais Danny Care, qui évolue au même poste.
Le compère d'Anthony Jelonch, dont il est très proche depuis l'adolescence, sait tout faire. Doté des deux pieds, il soulage son équipe dans les moments chauds par ses gros "coups de pompe". Sa puissance écœure souvent les adversaires, inexorablement repoussés dans leur camp après ses dégagements. Par exemple, il est le botteur qui a gagné le plus de terrain (1939 mètres) lors du Six Nations 2022, et le deuxième à avoir grignoté le plus de mètres (1588) lors de l'édition 2023, alors même qu...
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