Laurence des Cars est une jeune recrue conservatrice au musée d'Orsay en 1994 lorsqu'elle a un rêve : réunir deux grands peintres français, Édouard Manet et Edgar Degas, dans une même exposition. Leurs œuvres les plus importantes se trouvaient sur différents continents, et certaines n’ont jamais été prêtées, de sorte qu’aucun musée n’a jamais exploré leur amitié rivale.
Jusqu'à présent, c'est le cas. « Manet/Degas » ouvre ses portes au Metropolitan Museum of Art le 24 septembre après quatre mois d'exposition au musée d'Orsay à Paris, où il a attiré 670 000 visiteurs. La célèbre « Olympia » de Manet effectue son voyage inaugural aux États-Unis.
L’instigateur de l’exposition n’est autre que des Cars, qui est passé de conservateur d’Orsay à directeur du musée pendant quatre ans avant de prendre la direction du Louvre en 2021. Des Cars a commencé à inventer « Manet/Degas » alors qu’il était encore à Orsay. Lorsque Max Hollein est devenu directeur du Met en 2018, elle l’a persuadé de le coproduire avec elle, en utilisant des œuvres des deux musées pour rendre justice à ses sujets.
Des Cars est désormais confronté à un défi d’un tout autre ordre au Louvre, le plus grand musée du monde. L’ancien palais – résidence des rois de France jusqu’en 1682 – respire la grandeur et la majesté et constitue un bras de puissance douce de l’État français. Mais c’est aussi un musée du XXIe siècle qui se doit d’être pertinent et inclusif, et d’offrir à ses millions de visiteurs l’accès le plus large possible.
Il y a aussi l’éternel problème de la Joconde. Depuis son vol en 1911, le chef-d'œuvre de la Renaissance a été envahi par un nombre toujours croissant de visiteurs, faisant du contrôle des foules la plus grande énigme pour tout patron du Louvre.
"Le Louvre est l'un des rares noms français à être reconnu dans le monde entier", a déclaré des Cars dans une interview dans son bureau du Louvre, qu'elle a redécoré avec du mobilier contemporain et des photographies prises au musée, dont l'une des Beatles posant à côté d’un buste classique.
Elle s’est sentie « tout à fait à l’aise » dès son arrivée, dit-elle, car diriger le musée d’Orsay « m’a vraiment préparée techniquement à ce que signifie diriger un grand musée ». Elle se sentait également armée pour « les dimensions diplomatiques et presque géopolitiques » de la présidence du Louvre.