Les missiles qui constituent la composante terrestre de la triade nucléaire américaine sont dispersés sur des milliers de kilomètres carrés de prairies et de terres agricoles, principalement dans le Dakota du Nord, le Montana et le Wyoming. Environ 150 des quelque 400 missiles balistiques intercontinentaux Minuteman III actuellement en alerte sont dispersés dans un large cercle autour de la base aérienne de Minot, dans la partie supérieure du Dakota du Nord. Depuis Minot, il faudrait environ 25 minutes à un ICBM pour atteindre Moscou.
Ces armes nucléaires sont sous le contrôle de la 91e Escadre de missiles de l’Air Force Global Strike Command, et c’est à la 91e – les « Rough Riders » – que le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées, a rendu visite. en mars 2021. Je l'ai accompagné pendant le voyage. Un peu plus de deux mois s’étaient écoulés depuis l’attaque du 6 janvier contre le Capitole, et Milley pensait à l’arsenal nucléaire américain.
En temps normal, le président des Joint Chiefs, principal conseiller militaire du président, est censé concentrer son attention sur les défis de sécurité nationale de l’Amérique, ainsi que sur l’état de préparation et la létalité de ses forces armées. Mais les 16 premiers mois du mandat de Milley, période qui s’est terminée lorsque Joe Biden a succédé à Donald Trump à la présidence, n’ont pas été normaux, car Trump était exceptionnellement inapte à servir. «Pendant plus de 200 ans, l’hypothèse dans ce pays était que nous aurions une personne stable comme président», m’a dit l’un des mentors de Milley, le général trois étoiles à la retraite James Dubik. Le fait que cette hypothèse ne se soit pas vérifiée sous l’administration Trump représentait un « défi unique » pour Milley, a déclaré Dubik.
Milley a pris soin de s’abstenir de commenter publiquement l’inaptitude cognitive et le dérangement moral de Trump. Lors d’entretiens, il disait que ce n’était pas le rôle des officiers généraux du pays de discuter de la performance des dirigeants civils du pays.
Mais ses opinions ont émergé dans un certain nombre de livres publiés après le départ de Trump, écrits par des auteurs qui avaient parlé avec Milley et de nombreux autres responsables civils et militaires, en contexte. Dans The Divider, Peter Baker et Susan Glasser écrivent que Milley pensait que Trump était « honteux » et « complice » de l’attaque du 6 janvier. Ils ont également rapporté que Milley craignait que « l’adoption par Trump du grand mensonge sur l’élection, à la manière d’Hitler, n’incite le président à rechercher un « moment du Reichstag ». »
Ces opinions sur Trump correspondent à celles de nombreux responsables qui ont servi dans son administration. Le premier secrétaire d’État de Trump, Rex Tillerson, considérait Trump comme un « putain d’idiot ». John Kelly, le général à la retraite des Marines qui a été chef d’état-major de Trump en 2017 et 2018, a déclaré que Trump était « la personne la plus imparfaite » qu’il ait jamais rencontrée. James Mattis, qui est également un général des Marines à la retraite et a été premier secrétaire à la Défense de Trump, a déclaré à ses amis et collègues que le 45e président était « plus dangereux que quiconque ne pourrait jamais l’imaginer ». Il est bien connu que le deuxième secrétaire à la Défense de Trump, Mark Esper, estimait que le président ne comprenait pas ses propres devoirs, et encore moins le serment que les officiers prêtent à la Constitution, à l’éthique militaire ou à l’histoire de l’Amérique.
Vingt hommes ont occupé le poste de président des Joint Chiefs depuis la création de ce poste après la Seconde Guerre mondiale. Jusqu’à Milley, personne n’avait été contraint d’affronter la possibilité qu’un président tente de fomenter ou de provoquer un coup d’État afin de rester illégalement au pouvoir. Une simple lecture des faits montre que dans la période chaotique qui a précédé et suivi les élections de 2020, Milley a fait autant, voire plus, que tout autre Américain pour défendre l’ordre constitutionnel, pour empêcher le déploiement de l’armée contre le peuple américain, et pour empêcher l’éclatement de guerres avec les adversaires américains dotés de l’arme nucléaire. En cours de route, Milley a détourné les exhortations de Trump visant à ce que l’armée américaine ignore, et même à l’occasion commette, des crimes de guerre. Milley et d’autres officiers militaires méritent des éloges pour avoir protégé la démocratie, mais leurs actions devraient également susciter un profond malaise. Dans le système américain, ce sont les électeurs, les tribunaux et le Congrès qui sont censés contrôler le comportement d’un président, et non les généraux. Les civils assurent l'orientation, le financement et la surveillance ; l’armée suit alors les ordres légaux.
La difficulté de la tâche qui incombait à Milley a été décrite très succinctement par le lieutenant-général H. R. McMaster, le deuxième des quatre conseillers à la sécurité nationale de Trump. « En tant que président, vous jurez de soutenir et de défendre la Constitution des États-Unis, mais que se passe-t-il si le commandant en chef porte atteinte à la Constitution ? McMaster m'a dit.
Pour les actions qu'il a entreprises au cours des derniers mois de la présidence Trump, Milley, dont le mandat de quatre ans en tant que président et 43 ans de carrière en tant qu'officier de l'armée, s'achèveront fin septembre, a été condamné par des éléments de l'extrême droite. droite. Kash Patel, que Trump a nommé à un poste de direction au Pentagone dans les derniers jours de son administration, qualifie Milley de « Kraken du marais ». Trump lui-même a accusé Milley de trahison. Sebastian Gorka, un ancien responsable de Trump à la Maison Blanche, a déclaré que Milley méritait d’être placé « enchaîné et enchaîné ». Cependant, si une deuxième administration Trump tentait cela, la faction trumpiste se heurterait à l’opposition d’un grand groupe d’anciens responsables de l’administration Trump qui estiment que l’ancien président continue de constituer une menace unique pour la démocratie américaine et qui estiment que Milley est un héros pour ce qu'il a fait pour protéger le pays et la Constitution.
« Mark Milley devait contenir les impulsions de ceux qui voulaient utiliser l'armée américaine de manière très dangereuse », m'a expliqué Kelly. « Mark a dû faire face à une réalité très, très difficile au cours de ses deux premières années en tant que président, et il a servi honorablement et bien. Le président ne pouvait pas comprendre les gens qui servaient leur nation honorablement. Kelly, ainsi que d’autres anciens responsables de l’administration, ont fait valoir que Trump avait une vision méprisante de l’armée et que ce mépris rendait extrêmement difficile l’explication à Trump de concepts tels que l’honneur, le sacrifice et le devoir.
Robert Gates, qui a été secrétaire à la Défense sous les présidents George W. Bush et Barack Obama, m'a dit qu'aucun président des Joint Chiefs n'avait jamais été testé de la même manière que Milley. "Le général Milley a accompli un travail extraordinaire dans les circonstances les plus extraordinaires", a déclaré Gates. "J'ai travaillé pour huit présidents, et même Lyndon Johnson ou Richard Nixon, dans leurs moments les plus en colère, n'auraient pas envisagé de faire ou de dire certaines des choses qui ont été dites entre l'élection et le 6 janvier."
Gates estime que Milley, qui était son assistant militaire lorsque Gates était secrétaire à la Défense de Bush, était particulièrement qualifié pour défendre la Constitution contre Trump au cours de ces derniers jours. « Le général Milley s'attendait à être licencié chaque jour entre le jour du scrutin et le 6 janvier », a-t-il déclaré. Un président moins confiant et moins affirmé n’aurait peut-être pas tenu bon face aux complots antidémocratiques de Trump.
Quand j’ai mentionné l’évaluation de Gates à Milley, il a hésité. « Je pense que n’importe lequel de mes pairs aurait fait la même chose. Pourquoi je dis ça ? Tout d’abord, je les connais. Deuxièmement, nous pensons tous de la même manière à propos de la Constitution.»
Certains de ceux qui ont servi dans l’administration de Trump disent qu’il a nommé Milley président parce qu’il était attiré par la réputation de guerrier de Milley, sa construction en forme de tank et ses sourcils quatre étoiles. Le sénateur Angus King du Maine, un indépendant politique partisan de Milley, m’a dit : « Trump l’a choisi comme chef parce qu’il ressemble à ce à quoi Trump pense qu’un général devrait ressembler. » Mais Trump l’a mal jugé, a déclaré King. "Il pensait qu'il serait loyal envers lui et non envers la Constitution." Trump avait été amené à croire que Milley serait plus malléable que les autres généraux. Ce malentendu a menacé de s’enraciner de manière indélébile à Washington lorsque Milley a commis ce que beaucoup considèrent comme sa plus grave erreur en tant que président. Lors des manifestations de George Floyd début juin 2020, Milley, vêtu de tenues de combat, a suivi Trump hors de la Maison Blanche jusqu'à Lafayette Square, qui venait d'être débarrassée de force des manifestants. Milley s’est rendu compte trop tard que Trump, qui continuait de traverser la rue pour poser pour une photo désormais tristement célèbre alors qu’il se tenait devant une église vandalisée, le manipulait pour approuver visuellement son approche martiale des manifestations. Bien que Milley ait quitté l'entourage avant d'atteindre l'église, les dégâts ont été importants. "On se fout d'ici", a déclaré Milley à son chef de la sécurité. "J'en ai fini avec cette merde." Esper dira plus tard que lui et Milley avaient été trompés.
Pour Milley, Lafayette Square a été un épisode angoissant ; il l’a décrit plus tard comme un « moment sur le chemin de Damas ». La semaine suivante, dans un discours d'ouverture à l'Université de la Défense nationale, il a présenté ses excuses aux forces armées et au pays. "Je n'aurais pas dû être là", a-t-il déclaré. « Ma présence à ce moment-là et dans cet environnement a créé une perception de l’armée impliquée dans la politique intérieure. » Ses excuses lui ont valu l’inimitié permanente de Trump, qui lui a dit que les excuses étaient un signe de faiblesse.
Joseph Dunford, le général de la Marine qui a précédé Milley à la présidence des Joint Chiefs, a également été confronté à des défis onéreux et inhabituels. Mais au cours des deux premières années de la présidence Trump, Dunford avait été soutenu par des responsables tels que Kelly, Mattis, Tillerson et McMaster. Ces hommes ont tenté, avec un succès intermittent, de contenir les impulsions les plus dangereuses du président. (Selon Associated Press, Kelly et Mattis ont conclu un pacte selon lequel l'un d'eux resterait dans le pays à tout moment, afin que le président ne soit jamais laissé sans surveillance.) Au moment où Milley a assumé le rôle de président, tous ces fonctionnaires étaient partis – chassés ou licenciés.
En tête de liste des préoccupations de ces responsables figurait la gestion de l’arsenal nucléaire américain. Au début du mandat de Trump, alors que Milley était chef d’état-major de l’armée, Trump est entré dans un cycle de guerre rhétorique avec le dictateur nord-coréen Kim Jong Un. À certains moments, Trump a évoqué la possibilité d’attaquer la Corée du Nord avec des armes nucléaires, selon le livre du journaliste du New York Times Michael S. Schmidt, Donald Trump c. Les États-Unis. Kelly, Dunford et d’autres ont tenté de convaincre Trump que sa rhétorique – se moquant publiquement de Kim en le qualifiant de « Little Rocket Man », par exemple – pouvait déclencher une guerre nucléaire. « Si vous continuez à pousser ce clown, il pourrait faire quelque chose avec des armes nucléaires », lui a dit Kelly, expliquant que Kim, bien que dictateur, pourrait subir des pressions de la part de ses propres élites militaires pour attaquer les intérêts américains en réponse aux provocations de Trump. Cet argument n’ayant pas fonctionné, Kelly a expliqué au président qu’un échange nucléaire pourrait coûter la vie à des millions de Coréens et de Japonais, ainsi qu’à celle des Américains dans tout le Pacifique. Guam, lui a dit Kelly, se trouve à portée des missiles nord-coréens. "Guam n'est pas l'Amérique", a répondu Trump.
Même si le spectre d’une confrontation nucléaire provoquée de manière imprudente s’est atténué lorsque Joe Biden est arrivé au pouvoir, la menace était toujours dans l’esprit de Milley, c’est pourquoi il a décidé de se rendre à Minot ce jour-là de mars.
En plus d’abriter la 91e Escadre de missiles, Minot abrite la 5e Escadre de bombardement de l’Air Force, et j’ai regardé Milley passer la matinée à inspecter une flotte de bombardiers B-52. Milley aime rencontrer la base, et il a interrogé les équipages aériens – qui semblaient un peu énervés d'être interrogés avec une telle exubérance par le président des chefs d'état-major – sur leurs rôles, leurs besoins et leurs responsabilités. Nous avons ensuite volé en hélicoptère vers une installation de contrôle de lancement éloignée, pour rendre visite aux officiers chargés des missiles en charge des Minuteman III. Le bunker souterrain est occupé en permanence par deux officiers de lancement, responsables d'un vol de 10 missiles, chacun sécurisé dans des silos souterrains durcis. Les deux officiers assis à la console de l’installation ont décrit à Milley leurs procédures de lancement.
Les silos individuels, reliés à l'installation de contrôle de lancement par un câble enterré, sont entourés de clôtures grillagées. Ils sont placés à une certaine distance les uns des autres, un arrangement qui obligerait la Russie ou la Chine à dépenser un grand nombre de leurs propres missiles pour détruire de manière préventive ceux des États-Unis. Les silos sont également protégés par une surveillance électronique ainsi que par des patrouilles héliportées et terrestres. Les Huey qui nous transportaient jusqu’à l’un des silos ont atterri bien à l’extérieur de la clôture, dans le champ d’un agriculteur. Milley était accompagné de l'amiral Charles Richard, qui était alors commandant du Commandement stratégique, ou Stratcom. Stratcom est responsable de la force nucléaire américaine ; le commandant est la personne qui recevrait des ordres du président de lancer des armes nucléaires – par voie aérienne, maritime ou terrestre – sur un adversaire.
Il y avait du vent et du froid au silo. Les officiers de l'Air Force nous ont montré la porte antisouffle de 110 tonnes, puis nous nous sommes dirigés vers une écoutille ouverte. Richard monta une échelle métallique branlante menant au silo et disparut de la vue. Puis Milley commença sa descente. « Ne touchez à rien », a déclaré un sous-officier de l’armée de l’air. "Monsieur."
Ensuite ce fut mon tour. « Interdicti...
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