Le président Yoweri Kaguta Museveni – le quatrième chef d’État africain en poste depuis 2023 – a consolidé sa place dans l’histoire. Il a mis fin à deux tyrannies : en 1979, sa milice a contribué à renverser le célèbre régime sanglant d’Idi Amin ; et dans les années 1980, son armée a remporté une campagne de guérilla contre le gouvernement brutal de Milton Obote. Lorsque ses hommes ont envahi Kampala en 1986, Museveni est devenu le premier chef d’une insurrection populaire à renverser un gouvernement africain en place.
Ces dernières années, l’attention des médias et du public s’est concentrée sur la manière dont Museveni a traité ses opposants politiques et sur la détérioration des droits de l’homme sous sa direction. Une requête déposée devant la Cour pénale internationale l'accuse de parrainer la violence et d'abuser des critiques. Les principaux dissidents portent les cicatrices des abus infligés par les agents de l’État.
Mais pour de nombreux Ougandais, Museveni reste essentiel. La prétention du président au pouvoir repose en grande partie sur l’histoire, sur l’emprise avec laquelle le sombre passé du pays saisit les citoyens d’aujourd’hui. L’inhumanité des années 1970 et du début des années 1980 – la brutalité occasionnelle et imprévisible du gouvernement d’Amin, les massacres du régime d’Obote – ont disparu de la mémoire vivante de la plupart des Ougandais. Le gouvernement de Museveni a dû créer des routines et des institutions qui rappellent aux Ougandais leur histoire récente. Garder vivant le souvenir politiquement instructif d’un sombre passé a été sa réussite durable.
Yoweri Museveni est né en 1944 à Ankole, un royaume ancestral du sud-ouest de l'Ouganda. Son père était membre du clan des nobles ; sa mère était une chrétienne née de nouveau, convertie au renouveau de l'Afrique de l'Est. Les revivalistes étaient réputés pour leurs professions de rectitude bruyantes et pour leur désobéissance délibérée envers les autorités traditionnelles.
En 1966, Museveni avait rompu avec le Renouveau. À l'Université de Dar es Salaam en Tanzanie, il a passé du temps en compagnie de révolutionnaires mozambicains et a visité les zones qu'ils avaient libérées du contrôle portugais.
C’est dans la politique, et non dans la religion, que le jeune Museveni cherchait à œuvrer au salut des autres. Il est apparu pour la première fois aux diplomates en janvier 1973, lorsque l’ambassade américaine à Nairobi a reçu un manifeste de cinq pages du « Front pour le salut national », appelé Fronasa. Le jeune Museveni y accusait le dictateur ougandais Idi Amin – arrivé au pouvoir en 1971 – de « la stupidité du gouvernement, de la chute du commerce, de la hausse des prix » et du meurtre d’au moins 83 000 personnes. L’objectif de Fronasa était une « lutte armée de masse ».
En quelques semaines, la cachette de Fronasa, dans l’est de l’Ouganda, fut attaquée par les soldats d’Amin. Pendant des années, Museveni devait vivre en Tanzanie, travaillant comme enseignant dans une école publique tout en finançant les activités de Fronasa avec son modeste salaire.
C’est l’un des thèmes des débuts de la carrière politique de Museveni : la distance entre les nobles objectifs qu’il s’est fixé et la rareté des moyens avec lesquels il a travaillé.
En 1978, Museveni et un petit groupe de miliciens rejoignirent l’armée tanzanienne alors qu’elle envahissait l’Ouganda. Au moment où le régime d’Amin s’est effondré en avril 1979, Museveni comptait 9 000 volontaires sous ses ordres. Beaucoup venaient de son territoire natal, dans le sud-ouest.
Son succès en tant que recruteur a valu à Museveni un poste important – ministre de la Défense – au sein du nouveau gouvernement fragile qui a pris le pouvoir à Kampala après l’éviction d’Amin. Le diplomate britannique qui a travaillé en étroite collaboration avec lui considérait Museveni comme un « homme grand, sobre et intense », le « membre le plus efficace de l’actuel gouvernement ougandais ».
En décembre 1980, les Ougandais se sont rendus aux urnes pour élire un nouveau gouvernement. Il s’agissait des premières élections en Ouganda depuis l’indépendance en 1962. Museveni s’est présenté à la présidence en tant que chef d’un nouveau parti, appelé Mouvement populaire ougandais. Mais c’est Milton Obote – qui avait été évincé par le général Amin en 1971 – qui remporta les élections et revint à la présidence.
Convaincu que le nouveau gouvernement d’Obote allait détruire l’Ouganda, Museveni a mobilisé ses partisans et a lancé une lutte pour évincer son régime du pouvoir. S’ensuit une longue guérilla, menée entre la bande de militants de Museveni et l’armée brutale et incompétente du gouvernement d’Obote. La milice de Museveni s’appelait l’Armée de Résistance Nationale.
Au début, ils étaient au nombre de 41 hommes et disposaient à eux deux de 27 canons. Néanmoins, ils étaient convaincus d’avoir le dessus. Dans un tract de 1981, Museveni affirmait qu'Obote créait un
une économie d’enclave [avec] des boîtes de nuit, des néons, des hôtels touristiques ou des immeubles de bureaux rutilants… entourés par une mer de retard.
Selon lui, le rôle des révolutionnaires était de « faire revivre les normes morales qui caractérisaient autrefois l’Ouganda ». Museveni a promis de créer une « Direction de l'orientation morale » qui « favoriserait un renouveau général des valeurs dans la société ». Il insistait sur une discipline rigoureuse parmi ses cadres : ses soldats devaient payer pour la nourriture qu'ils recevaient des paysans ; et la rectitude des soldats à l’égard de l’alcool et d’autres indulgences était largement admirée.
Le gouvernement d’Obote a mené une guerre d’extermination contre les partisans de Museveni, notamment à Luweero, la région située juste au nord de Kampala et qui était la base de l’Armée de résistance nationale. Un journaliste britannique intégré au groupe de Museveni a rapporté que les soldats gouvernementaux avaient assassiné des milliers de civils innocents. Il a comparé le régime d’Obote aux Khmers rouges de Pol Pot. Amnesty International a publié un rapport en 1985 décrivant les meurtres, la torture et d'autres violations des droits de l'homme parrainés par l'État.
Obote fut renversé en 1985 par ses propres généraux. En janvier 1986, les miliciens de l’Armée de résistance nationale envahirent Kampala et formèrent un nouveau gouvernement, avec Museveni comme président. Les commentateurs ont parfois qualifié Museveni de « Che Guevara noir ».
La terrible violence de la guerre de Bush, comme on l’appelle, a fait apparaître le nouveau gouvernement de Museveni comme essentiel. Après l’arrivée au pouvoir de Museveni, son gouvernement a entrepris de commémorer les événements de leur révolution. Les restes des personnes tuées par l’armée d’Obote ont été exposés et les crânes ont été soigneusement alignés pour que les spectateurs puissent les apprécier.
Aujourd’hui, la mémoire de la guerre de Bush reste un élément clé de la liturgie de la vie publique. Chaque 9 juin, le gouvernement célèbre la Journée des Héros, marquant le jour où un groupe de camarades de Museveni a été exécuté par le gouvernement malveillant d’Obote. Museveni visite périodiquement Luweero, où s'est déroulée en grande partie la guerre de Bush. En septembre de cette année, il a célébré son 79e anniversaire à Katonga, théâtre d'une bataille clé de la guerre de Bush. Sa fille, la cinéaste Natasha Karugire, a récemment sorti un film en huit parties documentant l’accession au pouvoir de Museveni. Il existe également un nouveau livre produit par les admirateurs de Museveni. Il s’intitule L’histoire titanesque de la guerre populaire prolongée en Ouganda.
En 1996, le système politique du pays a été ouvert et depuis lors, Museveni a remporté six fois les élections nationales : en 1996, lorsqu’il a battu Paulo Ssemogerere ; en 2001, 2006, 2011 et 2016, lorsqu'il a battu le médecin Kiiza Besigye ; et en 2021, lorsqu'il a battu le jeune musicien Bobi Wine (Robert Kyagulanyi Ssentamu), remportant 59 % des voix.
Tous ont été entachés d'intimidations et d'accusations de malversations électorales. En 2021, le gouvernement a interdit les rassemblements de Bobi Wine, utilisant la pandémie de COVID pour justifier la répression de l’opposition politique.
Aujourd’hui, plus qu’à aucun autre moment de l’histoire, le souvenir de l’héroïsme ancien s’estompe. Plus des trois quarts de la population ougandaise sont nés depuis 1986, date à laquelle Museveni est arrivé au pouvoir. La plupart des 41 camarades qui ont lancé la guerre contre Bush sont morts ou ont pris leur retraite. Le fils du président, Muhoozi, occupe une place de plus en plus importante dans la vie publique et il semblerait qu’aux prochaines élections, il succédera à son père comme candidat à la présidence.
Et pourtant, comme le suggèrent les résultats électoraux, l’histoire fondatrice du gouvernement de Museveni reste convaincante pour un grand nombre de personnes. Pendant la pandémie de COVID, il a réalisé une vidéo d’exercices, transpirant 30 pompes pour la caméra tout en instruisant ses téléspectateurs sur les vertus d’une vie propre. Ici, on pouvait revoir le « Che Guevara noir » : physiquement vigoureux, plein de sens pour son peuple.