Cette semaine dans les livres : faut-il encore lire « La Case de l'oncle Tom » ?

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La Case de l'oncle Tom, publié pour la première fois avec un succès colossal en 1852, est depuis lors en chute libre. Le roman d’Harriet Beecher Stowe sur les procès d’un esclave nommé Tom qui accepte ses souffrances avec une sérénité chrétienne s’est avéré une aubaine pour la cause abolitionniste, même si ses représentations réelles des Noirs lésinent sur leur fournir beaucoup d’humanité. Même à son époque, le livre était vulgarisé via des adaptations scéniques qui réduisaient l’histoire de Stowe à un ménestrel et ses personnages à des caricatures. Aujourd’hui, on se souvient surtout d’une œuvre qui a tant fait pour sortir les habitants blancs du Nord de leur complaisance comme une insulte. Mais dans un essai paru dans le numéro d’octobre de The Atlantic, Clint Smith s’est lui-même surpris en découvrant la puissance originelle du livre, ainsi que ce qui reste si limité et si préjugé à son sujet. Son article révèle l’histoire de Josiah Henson, l’oncle Tom « original », la véritable source d’inspiration de Stowe pour le personnage. Dans ses mémoires de 1849, Henson décrit ce que signifie être un surveillant dans une plantation du Maryland et tous les compromis moraux qu'il a dû faire pour survivre à l'esclavage. Se familiariser avec l’histoire de Henson a également donné à Smith une nouvelle perspective sur la Case de l’oncle Tom. J'ai parlé avec Smith de cet aspect de son essai et de la façon dont il a réussi à éliminer autant de poussière accumulée du livre.

Tout d’abord, voici trois nouvelles histoires de la section Livres de The Atlantic :

Smith m'a parlé depuis la Corée du Sud, où il faisait des recherches pour son nouveau livre. Cette interview a été condensée et éditée pour plus de clarté.

Gal Beckerman : Quelle impression aviez-vous de La Case de l’oncle Tom avant de l’ouvrir à nouveau pour l’essai – ou était-ce peut-être la première fois que vous le lisiez ?

Clint Smith : Je n’en lisais que des extraits au lycée. Je n'avais jamais lu le livre en entier. Mais l’essentiel de ma relation avec le livre s’est fait à travers l’essai de James Baldwin à ce sujet. Il l'avait écrit en 1949 ; il n'avait que 24 ans. Et c'était son premier grand essai, celui qui...
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