C'était juste avant l'aube lorsque Chris Winkler, un pêcheur de Montauk, dans l'État de New York, embarque sur son chalutier, le New Age.
Surfeur aux cheveux longs qui semble beaucoup plus jeune que ses 63 ans, M. Winkler portait des tongs et des shorts, suivi de Murphy, un épagneul d'eau irlandais au bon caractère qui est généralement sa seule compagnie.
Mais ce jour de juillet, il avait d’autres personnes à bord : des membres de son équipe juridique et un journaliste. Il se préparait pour un procès fédéral qui a débuté cette semaine à Central Islip, dans l'État de New York, devant la juge Joan M. Azrack, accusé d'avoir pêché plus de poissons dans la mer que la loi ne le permet.
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Les procureurs affirment qu'au cours des dernières années, M. Winkler a dépassé la limite pour la douve, un poisson plat tacheté également connu sous le nom de plie estivale, d'au moins 200 000 livres et a capturé plus de bar noir que ce qui était autorisé.
Il est accusé d’avoir gagné des centaines de milliers de dollars dans le cadre de transactions illicites avec l’une des institutions de fruits de mer les plus vénérables de Montauk, Gosman’s. Les deux hommes initialement accusés, Bryan et Asa Gosman, ont conclu des accords avec le gouvernement et devraient témoigner contre lui.
Gosman's Dock compte de vastes restaurants et magasins de détail en plus de son activité de vente en gros. Pendant des décennies, il a été l'un des plus grands fournisseurs de poisson frais de Long Island et un pilier de Montauk, même si l'âme de village de pêcheurs de la ville a été éclipsée par les touristes dépensiers dans une sorte d'Hamptonification. Cela pourrait bientôt changer : Gosman’s Dock est en vente au prix de 45 millions de dollars.
Le bateau de M. Winkler est toujours amarré juste derrière le complexe Gosman. Il dirige une opération modeste, travaillant seul sur son chalutier de 45 pieds alors que ses factures juridiques augmentent. Il a été libéré sous caution de 100 000 $ au cours des deux dernières années. Ses avocats lui ont interdit de discuter des détails de l'affaire ou de ses motivations pour combattre le gouvernement.
Les procureurs ont accusé M. Winkler de complot visant à « frauder les États-Unis » en falsifiant les registres et en entravant les efforts de collecte de données sur la pêche. S'il est reconnu coupable de cinq chefs d'accusation de complot, de fraude postale et d'entrave, il risque des années de prison et devra renoncer à ce que le gouvernement considère comme des gains mal acquis.
"Tout cela a été fait pour de l'argent", a déclaré mercredi Kenneth Nelson, procureur fédéral, dans son discours d'ouverture du procès de M. Winkler. Il a montré une image agrandie d'une douve, un poisson plat et moucheté avec les deux yeux sur le côté gauche, et a déclaré que M. Winkler avait capturé 10 ou 15 fois la quantité autorisée certains jours.
Cette affaire est l’une des deux douzaines liées au commerce des produits de la me...
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