Un après-midi de juillet, peu de temps après avoir été désigné homme le plus riche de la planète par Forbes, Bernard Arnault, patron de l'empire du luxe LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton, a pris place sur une scène avec vue sur la Tour Eiffel devant un foule bondée de dignitaires et de journalistes français.
Au premier rang étaient assis quatre de ses cinq enfants adultes – le cinquième regardait depuis New York, où il est cadre chez Tiffany & Company. Leur père les avait tous élevés depuis qu'ils pouvaient marcher pour diriger un jour le conglomérat LVMH.
L’occasion était l’annonce par M. Arnault que LVMH fournirait 150 millions d’euros (environ 161 millions de dollars) pour sponsoriser les Jeux olympiques de Paris en 2024. Les sociétés de LVMH y joueront un rôle de premier plan. Chaumet, un joaillier parisien qui comptait autrefois parmi ses clients Joséphine, l'épouse de Napoléon, concevra les médailles olympiques et les vins Moët Hennessy circuleront dans les suites d'hospitalité.
« Ce partenariat contribuera à faire rayonner la France dans le monde », a déclaré M. Arnault. Alors que les caméras de télévision zoomaient, son fils aîné, Antoine, responsable de la communication et de l'image de LVMH, lance ce qui pourrait être le slogan de cette immense entreprise que son père a bâtie : « Pour un rêve, il n'y a pas de prix ».
Ce fut un moment de triomphe public pour M. Arnault, signe de l’ancrage de LVMH dans le tissu français. En plus de 30 ans, il a fait de LVMH le plus grand groupe de luxe au monde et l’entreprise la plus valorisée en France, avec une présence dans 81 pays. Ses marques, au nombre de 75, sont les stars du monde du luxe, parmi lesquelles Louis Vuitton, Christian Dior, Tiffany et Dom Pérignon Champagne. Cela lui a permis d'entrer auprès des premiers ministres et des présidents et de constituer une collection d'art digne d'un musée.
Mais son succès a apporté son lot de défis. En France, M. Arnault est devenu un paratonnerre de colère face aux inégalités économiques croissantes. En avril, dix jours après que Forbes l'a placé en tête de sa liste annuelle des personnes les plus riches, des manifestants ont pris d'assaut son bureau à Paris lors de grèves nationales contre le relèvement de l'âge de la retraite. Son effigie a été brûlée comme symbole du mal capitaliste.
Les cinq enfants de M. Arnault ont été scolarisés dans les meilleures écoles de France et élevés pour occuper des postes de direction dans l’entreprise, mais son rêve de garder LVMH dans la famille pourrait l’obliger à en élever un au-dessus des autres.
Et ces derniers mois, l’action LVMH a été battue, en baisse de 19 pour cent depuis son plus haut d’avril. L’entreprise a fait état d’une baisse de ses ventes aux États-Unis au deuxième trimestre et l’économie chinoise, une source importante de revenus de LVMH, est chancelante.
La chute des actions signifie que M. Arnault (qui vaut désormais environ 195 milliards de dollars, selon Forbes) est tombé au deuxième rang des personnes les plus riches du monde en juin, éclipsé par Elon Musk. Ce mois-ci, LVMH a été remplacé en tant qu’entreprise la plus valorisée d’Europe par le danois Novo Nordisk, le fabricant Ozempic et Wegovy, les médicaments extrêmement populaires utilisés pour perdre du poids.
À 74 ans, M. Arnault s'efforce de garantir que son entreprise – créée en engloutissant de nombreuses maisons de luxe européennes affaiblies par les querelles de propriétaires familiaux – restera fermement entre les mains de sa famille, à l'abri des pillards d'entreprises comme lui. L'année dernière, il a persuadé le conseil d'administration de relever l'âge obligatoire de la retraite pour le PDG et le président de 75 à 80 ans, et a créé une structure d'entreprise qui garantit le contrôle familial de LVMH, en gardant ses enfants - dont chacun a été nommé à la tête de LVMH. des postes très visibles au sein de l’entreprise – en tant que principaux décideurs.
M. Arnault a élargi LVMH au-delà des jouets extravagants dans le monde des expériences, en acquérant plus de 50 grands hôtels et complexes hôteliers. Et avec l’accord sur les Jeux olympiques, il a étendu ses tentacules plus profondément dans le monde du sport.
Les changements apportés à M. Arnault signifient qu’il...
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