Le XV de France aidé par l'arbitrage ? Oui, et cela n'a rien d'illégal. Depuis plusieurs années, le staff de Fabien Galthié a été renforcé par l'ancien arbitre international Jérôme Garcès. Son objectif ? Diminuer le nombre de fautes commises par les Bleus, et ainsi limiter les opportunités d'inscrire des points pour l'adversaire. Passé en 2021 de l'autre côté du rideau, le Béarnais avait terminé sa carrière en arbitrant la finale de la dernière Coupe du monde entre l'Angleterre et l'Afrique du Sud. Jamais un Français n'avait eu les commandes du dernier acte de cette compétition.
La progression est visible : face à la Nouvelle-Zélande, en ouverture de la compétition (27-13), les Tricolores n'ont concédé que quatre pénalités. Jamais sous l'ère Galthié, ils ne s'étaient montrés aussi appliqués en défense, récompense du travail de Jérôme Garcès. "C'est notre discipline qui nous permet de virer en tête à la mi-temps", admettait d'ailleurs le sélectionneur après la rencontre.
La discipline est "un domaine déterminant pour gagner", reconnaissait ces derniers jours Laurent Labit, entraîneur chargé de l'attaque. Face aux All Blacks, "nous avons été quasiment parfaits avec des situations dans lesquelles nous étions vraiment poussés dans nos retranchements. Cela prouve le travail qui est réalisé par Jérôme, mais aussi par les joueurs".
Au quotidien, Jérôme Garcès participe aux séances et débriefe les rencontres avec les joueurs. La progression des Bleus autour des hors-jeux en position défensive, par exemple, est un symbole. "Le repositionnement des défenseurs derrière la ligne, qui nous coûtait souvent des pénalités gratuites, est un grand travail que nous faisons avec Jérôme Garcès", expliquait Fabien Galthié, au cœur de l'été.
Il suffit d'observer les statistiques avant l'arrivée de l'ancien arbitre auprès des Bleus pour constater son apport. Lors du Tournoi des VI Nations 2020, les Tricolores ont écopé du plus de cartons jaunes (4) et ont concédé en moyenne 11,7 pénalités par rencontre, le plus haut total de la compétition. "Sur un match international, c'est beaucoup trop", pestait en 2021 Anthony Jelonch, propulsé capitaine du XV de France ce jeudi face à l'Uruguay (21h sur TF1, MYTF1 et en live commenté sur TF1info). Alors les Bleus ont travaillé, et deux ans plus tard, ce chiffre a été abaissé à 9,4.
Jérôme Garcès, élu "meilleur arbitre de Top 14" pour la 3e fois lors de la saison 2018, apprend même aux Bleus... à communiquer avec l'arbitre. Durant le stage à Monaco, en début de préparation, les caméras de TF1 ont ainsi pu assister à un moment assez inhabituel : les joueurs s'approchaient un à un de Jérôme Garcès, et devaient lui commenter une situation de match au cours de laquelle une faute avait été commise (séquence à retrouver dans notre documentaire exclusif, "Les Bleus en mission"). Le tout, en anglais, un moyen de placer les Bleus en configuration de match.
Le XV de France n'est pas le seul à avoir mis les bouchées doubles pour réduire l'indiscipline. Ces dernières années, l'ancien arbitre international Romain Poite a ainsi rejoint à temps plein le staff du RC Toulon, tandis que son ex-confrère, Alexandre Ruiz, a été embauché par le Montpellier HR. En attendant la suite, Jérôme Garcès espère sans doute vivre le 28 octobre une deuxième finale de Coupe du monde consécutive. Sans sifflet, cette fois, mais avec le maillot frappé du coq sur les épaules.
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