Parfois, l’art précède la vie. Le mot « paysage », par exemple, désignait à l’origine une peinture, et seulement plus tard également le terrain lui-même. De la même manière, la « tragédie » est née sur scène, comme forme dramatique, avant de prendre le sens plus général de situation dévastatrice ou malheureuse. Ce que nous considérons aujourd’hui comme la tragédie grecque est un corpus relativement restreint du Ve siècle avant J.-C., moins de trois douzaines de pièces sur les centaines produites au cours de ce siècle. Parmi les tragédiens, il existe des œuvres de trois seulement : Eschyle, Sophocle et Euripide. Leurs pièces ont été créées lors du City Dionysia annuel, un festival qui se tenait chaque printemps sur les pentes de l'Acropole, attirant un large public. Certaines caractéristiques de ces premières peuvent nous paraître étranges aujourd'hui : chaque dramaturge présentait quatre pièces à la fois, en compétition ; les représentations se déroulaient en plein air, à la lumière du jour ; les acteurs portaient des masques à l'expression fixe ; et, à l'exception du chœur, les rôles dans une pièce donnée étaient interprétés par pas plus de trois acteurs, tous des hommes. Depuis, les conventions théâtrales ont changé. Mais les pièces nous parviennent encore par leur clarté, leur noblesse et leur sagesse. Lorsque je me suis envolé pour Athènes l’été dernier, c’était pour réaliser mon rêve de voir la tragédie grecque jouée en Grèce. J'espérais me rapprocher de l'étrange puissance de ces œuvres.
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C'était ma première fois en Grèce. J'ai acheté des billets pour deux représentations : « Antigone » de Sophocle et « Agamemnon » d'Eschyle. Les pièces faisaient partie du festival annuel d'Athènes Epidaure, un programme d'été de représentations musicales et théâtrales. « Antigone » devait être jouée à Athènes, tandis que « Agamemnon » devait être jouée au Théâtre antique d'Épidaure, dans le Péloponnèse. Les tragédies grecques mettent souvent en scène des familles éminentes, afin de mieux explorer le mélange combustible de conflits familiaux et de luttes politiques. Ces deux pièces, parmi les drames antiques les plus connus, ont des intrigues radicalement simples. Dans « Antigone », deux princes thébains s’entretuent dans une guerre civile. Leur sœur Antigone, au mépris de l’édit du nouveau roi, tente d’enterrer Polynice, le frère du camp des vaincus, déclaré ennemi de l’État. Le roi, qui se trouve être son oncle Créon, condamne Antigone à mort, provoquant ainsi le malheur sur lui-même et sur toute sa maison. "Agamemnon" parle d'un autre roi. À son retour de la guerre de Troie, Agamemnon est accueilli avec ostentation par sa reine, Clytemnestre. Puis, en complicité avec son amant, Égisthe, elle le poignarde à mort. Cassandra, la femme qu'Agamemnon a ramenée chez lui comme captive de guerre, est également assassinée.
La « tragédie », dans le drame, concerne le choc, la souffrance et le chagrin, mais il y a plus que cela. La souffrance n'est pas aléatoire. Les individus héritent des conséquences d’événements survenus dans un passé lointain, sans que ce soit de leur faute. Le coup suivant est le test : que faites-vous de la mauvaise main qui vous a été distribuée ? Êtes-vous hostile à la prophétie ? Le héros ou l’héroïne tragique a tendance à faire de mauvais choix, réagissant par la colère, l’orgueil ou l’insouciance. Il en résulte une souffrance parfois si extrême et disproportionnée qu’elle peut paraître insensée. Et ce qui est encore plus mystérieux est la façon dont les innocents sont entraînés dans le vortex. Comme l’écrit l’érudit George Steiner, l’une des leçons amères de la tragédie grecque est que « les forces qui façonnent ou détruisent nos vies échappent au gouvernement de la raison ou de la justice ».
L’« Antigone » que j’ai vue à Athènes a été interprétée en grec moderne. Le réalisateur, Alexander Raptotasios, a utilisé astucieusement les projections vidéo et les écrans, l'essentiel de l'action se déroulant dans un décor conçu pour ressembler à un studio de télévision. Le roi Créon était considéré comme un dirigeant autoritaire des temps modernes ; Antigone était une Zoomer irritable ; le Chœur des Anciens était des têtes parlantes politiques ; et le célèbre intermède choral, « l’Ode à l’Homme », a été prononcé sous forme de rap sur un rythme trap. To...
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