EN DIRECT - Afrique du Sud-Écosse : les champions du monde Springboks face au Chardon

Comme souvent avec eux, la bataille s'annonce féroce. Forts de la confiance emmagasinée après la large victoire contre la Nouvelle-Zélande (35-7) deux semaines avant le coup d'envoi de la compétition, les Sud-Africains s'avancent en grands favoris de leur match d'ouverture contre l'Écosse, ce dimanche (17h45). 

Mais dans une poule B où figure aussi l'Irlande, première nation au classement World Rugby, la marge d'erreur est ténue. Et les coéquipiers de Finn Russell, habitués à créer la surprise et à faire tomber les grosses nations de l'Ovalie ces derniers mois, ne sont pas à prendre à la légère. 

Qu'importe, les Springboks se montrent sûrs de leurs forces, en atteste la composition dévoilée dès mercredi, soit avec deux jours d'avance sur le programme habituel. "Nous préférons le faire le plus tôt possible, car nous ne pensons pas qu'il y ait la moindre incidence si les gens connaissent la composition en avance", a expliqué le sélectionneur Jacques Nienaber, tranquille. "Nous ne ressentons jamais la pression", abonde l'emblématique capitaine Siya Kolisi, revenu juste à temps d'une grave blessure à un genou. "Nous faisons ce que nous aimons et nous avons la chance de faire vibrer les gens", ajoute le troisième ligne. 

Quand bien même l'épine dorsale de la formation victorieuse quatre ans plus tôt est toujours présente, les coéquipiers de Cheslin Kolbe ont été forcés de faire évoluer leur jeu pour rester au niveau des meilleurs. "Ce serait arrogant de penser qu'on peut gagner en 2023 en faisant pareil qu'en 2019. Le rugby est aujourd'hui davantage porté sur l'attaque. Il nous a fallu nous adapter, faire évoluer notre jeu, notre groupe, la façon dont on fait les choses", reconnaît le technicien sud-africain. 

De son côté, l'Écosse semble plus pragmatique, plus complète, et plus résistante devant, qu'elle ne l'était au Japon, en 2019. Les progrès sont aussi importants qu'ancrés dans la durée, avec une cinquième place mondiale, le meilleur classement de l'histoire du XV du Chardon. "On aime montrer notre 'fighting spirit' et donner tort à ceux qui nous enterrent. Mais on sait aussi de quoi on est capable et je pense qu'on n'a pas forcément besoin de jouer la carte de l'outsider", glisse le deuxième ligne Grant Gilchrist. Des certitudes solides qui permettent aux joueurs de Gregor Townsend d'espérer bouleverser la hiérarchie établie dans le groupe B.