Un après-midi du début de l’année 2017, au siège de Facebook à Menlo Park, en Californie, un ingénieur nommé Tommer Leyvand était assis dans une salle de conférence avec un smartphone sur le bord de sa casquette de baseball. Des élastiques ont aidé à l'ancrer en place avec la caméra tournée vers l'extérieur. L'absurde téléphone-chapeau, une version particulièrement peu cool du futur, contenait un outil secret connu uniquement d'un petit groupe d'employés. Ce qu’il pouvait faire était remarquable.
La poignée d’hommes présents dans la pièce riaient et se parlaient avec enthousiasme, comme le montre une vidéo prise ce jour-là, jusqu’à ce que l’un d’eux demande le silence. La pièce devint silencieuse ; la démo était en cours.
M. Leyvand se tourna vers un homme en face de lui. L’objectif de l’appareil photo du smartphone – rond, noir, fixe – planait au-dessus du front de M. Leyvand comme un œil de cyclope alors qu’il observait le visage devant lui. Deux secondes plus tard, une voix féminine robotique déclarait : « Zach Howard ».
«C'est moi», a confirmé M. Howard, ingénieur en mécanique.
Un employé qui a vu la démonstration technologique a pensé que c’était censé être une blague. Mais lorsque le téléphone a commencé à appeler correctement des noms, il a trouvé cela effrayant, comme dans un film dystopique.
Le téléphone-chapeau d'identification serait une aubaine pour quelqu'un ayant des problèmes de vision ou une cécité faciale, mais c'était risqué. Le précédent déploiement par Facebook de la technologie de reconnaissance faciale, pour aider les gens à identifier leurs amis sur des photos, avait provoqué un tollé de la part des défenseurs de la vie privée et conduit à un recours collectif dans l'Illinois en 2015 qui a finalement coûté 650 millions de dollars à l'entreprise.
Avec une telle technologie sur la tête de M. Leyvand, Facebook pourrait empêcher les utilisateurs d’oublier le nom d’un collègue, rappeler lors d’un cocktail qu’une connaissance avait des enfants à qui poser des questions ou aider à trouver quelqu’un lors d’une conférence bondée. Cependant, six ans plus tard, la société désormais connue sous le nom de Meta n'a pas publié de version de ce produit et M. Leyvand est parti chez Apple pour travailler sur ses lunettes de réalité augmentée Vision Pro.
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