IMAGINEZ, SI VOUS le voulez bien, que nous sommes en 2016 et que vous êtes Anthony Vaccarello, un créateur de mode belge réservé et relativement peu expérimenté. À 34 ans, vous avez été embauché comme nouveau directeur créatif de Saint Laurent, une maison de couture française vieille d’un demi-siècle et valant plusieurs milliards de dollars, dont le fondateur fortement mythifié, Yves Saint Laurent, a créé la garde-robe de la femme moderne. En grandissant, vos deux seuls rêves étaient de vivre à Paris, de préférence avec vue sur la Tour Eiffel, et de confectionner des vêtements. Sans aucun lien avec l’industrie, vous avez réussi à contourner votre plus grande peur : une vie de médiocrité. Votre première réaction est que vous le méritez. Votre deuxième est : « Et maintenant ? »
Ce printemps-là, Vaccarello est arrivé pour son premier jour de travail à l'atelier de la marque, un hôtel particulier du XVIIe siècle sur la rive gauche de Paris, non loin de l'endroit où Saint Laurent et son amant de longue date et partenaire commercial de toujours, Pierre Bergé, ont ouvert leur premier prêt- boutique de vêtements, Saint Laurent Rive Gauche, en 1966. (La maison de couture originale du couple, située de l'autre côté de la Seine au 5 avenue Marceau, est devenue le Musée Yves Saint Laurent Paris en 2017.) Bien que Vaccarello soit déterminé à ne pas être « écrasé » — écrasé — « par le poids d'Yves Saint Laurent », comme il le dit, il s'est vite rendu compte qu'il devrait également s'engager dans l'héritage d'Hedi Slimane, son prédécesseur plus immédiat. Peu de temps après que Slimane, qui avait conçu des vêtements pour hommes pour la marque de 1996 à 2000, soit revenu chez Saint Laurent en 2012 pour superviser toutes les collections, il a pris la décision controversée de déménager le studio de création à Los Angeles – mais il avait également passé trois années à superviser la rénovation de ce qui allait devenir le bureau de Vaccarello, en le remplissant de certains de ses propres meubles Art Déco et Louis XVI.
Si la contribution de Slimane à l’histoire de Saint Laurent « n’a pas été un long chapitre », dit Vaccarello, elle n’en a pas moins été dramatique. En quelques années seulement, il avait supprimé « Yves » du nom de la marque, changé le logo et rétabli la haute couture, le tout avec l’aval de Bergé. Lorsque Slimane est parti en 2016 sans explication, personne n’a été vraiment surpris – la nouvelle faisait l’objet de rumeurs depuis des mois – mais ils étaient probablement confus : depuis son arrivée, les ventes, qui étaient à la traîne, ont doublé. Vaccarello a remplacé Slimane avec un mandat clair, quoique tacite. Il ne suffisait pas de réinterpréter les créations de Saint Laurent, une entreprise compliquée en soi (des robes de cocktail inspirées de Piet Mondrian pour sa collection automne 1965 au Smoking, le smoking révolutionnaire qu'il a présenté pour les femmes un an plus tard, le couturier a créé plus codes de maison que tout autre concepteur); il devait également reprendre le flambeau de Slimane, dont les silhouettes androgynes et les blousons de motard avaient séduit une nouvelle génération de clientèle.
Outre Saint Laurent, qui a pris sa retraite en 2002, six ans avant sa mort à 71 ans, et Slimane, la maison était dirigée par trois autres grandes personnalités : le regretté designer israélien Alber Elbaz, qui a décrit sa nomination en 1998 comme « le réalisation du rêve de ma vie », pour être licencié au bout de trois saisons lorsque le groupe Gucci, alors dirigé par le designer américain Tom Ford et aujourd'hui détenu par le conglomérat multinational Kering, a acquis l'entreprise ; Ford lui-même, l'incarnation de la sophistication sexuelle et un savant du marketing qui avait transformé Gucci en une puissance louche (il a passé cinq ans à la tête de YSL, de 1999 à 2004, malgré les fréquentes raclées publiques de Bergé et une lettre particulièrement cinglante de Saint Laurent qui disait : « En 13 minutes sur la piste, vous avez détruit 40 ans de ma carrière » ); et le créateur italien Stefano Pilati, nommé en 2004, dont la jupe tulipe a fait sensation au milieu de l'année et dont Bergé a dit un jour à propos du mandat : « Il vaut mieux ne pas en parler parce que ce n'était rien du tout ». (Dans un e-mail, Pilati, qui a passé huit ans à la tête de l'entreprise et comprend mieux que quiconque les défis auxquels Vaccarello a été confronté, a rappelé ses débuts « excitants et effrayants » au sein de la marque. « Tout le monde [dans la mode] voulait être M. YSL, ", a-t-il écrit. "Il est inimaginable à quel point la pureté de la création a été déstabilisée. À quel point tout le monde se sentait vulnérable. Je l'ai fait, énorm...
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