"Il n'aime pas parler de lui", a déclaré Marja Kantola-Panula, faisant signe à son mari, Jorma Panula, de l'autre côté de leur table à manger alors qu'il était assis en silence. On lui avait posé une question sur sa présence tentaculaire dans la musique classique en tant que professeur de direction d’orchestre sans doute le plus influent au monde. Mais au lieu de répondre, il mordit dans une pâtisserie.
Lorsque Panula, 93 ans, parle, c’est bref et autoritaire, parfois abrasif et absolument clair. Chez lui, un refuge modeste mais paradisiaque niché au milieu des arbres dans la campagne au nord-ouest d'Helsinki, il a expliqué : « J'étais dans l'orchestre, et la plupart des musiciens détestent parler. »
Il n'est pas si différent en classe, où il est réputé pour écouter tranquillement, heureux de donner des conseils si les étudiants le demandent, mais sinon, il parle peu, est bourru et ne donne certainement jamais de cours. Son approche n’a pas vraiment changé au cours du demi-siècle qu’il a passé à former de jeunes chefs d’orchestre – à la célèbre Académie Sibelius d’Helsinki, et maintenant à travers des master classes et sa propre école.
Pensez aux grands chefs d’orchestre finlandais travaillant aujourd’hui dans le monde entier – ils sont en nombre disproportionné – et il est probable qu’ils aient étudié avec Panula. Si ce pays est le premier exportateur mondial de chefs d’orchestre, alors il est une sorte d’agriculteur, cultivant des générations d’artistes : ceux qui sont en tête, comme Susanna Mälkki et Esa-Pekka Salonen, et ceux qui émergent en flammes, comme Klaus Mäkelä.
"Aucun de nous n'existerait sans lui", a déclaré Tarmo Peltokoski, le Finlandais de 23 ans qui dirige l'Orchestre symphonique national de Lettonie. «Tout le fondement de ma direction vient de lui.»
Peltokoski en particulier entretient une relation étroite avec Panula en raison de leur origine commune : tous deux ont grandi à Vaasa, dans l'ouest de la Finlande, et parlent son dialecte. C’est là que Panula organise tous les trois ans un concours de direction d’orchestre. Mais ce n’est pas là qu’il a pris le relais pour la première fois ; il s'était préparé à une vie...
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