Les dirigeants africains alliés à la Russie s’étaient habitués à traiter avec Evgueni V. Prigozhin, le chef mercenaire fanfaron et profane qui parcourait le continent en jet privé, proposant de soutenir des régimes fragiles avec des armes et de la propagande en échange d’or et de diamants.
Mais la délégation russe qui a visité trois pays africains la semaine dernière était dirigée par un personnage très différent, le vice-ministre de la Défense Yunus-bek Yevkurov. Vêtu d’un uniforme kaki et d’une « telnyashka » – le sous-vêtement à rayures horizontales des forces armées russes – il a fait preuve de conformité et de retenue, donnant des assurances enveloppées dans un langage poli.
« Nous ferons de notre mieux pour vous aider », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse au Burkina Faso.
Le contraste avec le flamboyant M. Prigozhin n’aurait pas pu être plus frappant, et il correspondait au message que le Kremlin délivrait : après la mort de M. Prigozhin dans un accident d’avion le mois dernier, les opérations de la Russie en Afrique étaient sous une nouvelle direction.
C'était un aperçu d'une sombre bataille qui se joue actuellement sur trois continents : la lutte pour le lucratif empire paramilitaire et de propagande qui a enrichi M. Prigojine et servi les ambitions militaires et diplomatiques de la Russie – jusqu'à ce que le dirigeant de Wagner organise une mutinerie ratée contre le Kremlin en juin. .
Des entretiens avec plus d'une douzaine de responsables actuels et anciens à Washington, en Europe, en Afrique et en Russie – ainsi qu'avec quatre Russes ayant travaillé pour M. Prigozhin – décrivent une lutte acharnée autour de ses actifs entre les principaux acteurs de la structure du pouvoir russe, dont deux différents. les agences de renseignement. Beaucoup des personnes interrogées ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter de questions sensibles en matière de diplomatie et de renseignement.
Le combat est compliqué, selon ces personnes, par l’allégeance persistante à M. Prigozhin dans son armée privée, dont certains hésitent à être intégrés au ministère russe de la Défense et soutiennent plutôt un transfert de pouvoir au fils de M. Prigozhin.
"Wagner n'est pas qu'une question d'argent, c'est une sorte de religion", a déclaré Maksim Shugalei, consultant politique de M. Prigojine, ajoutant qu'il était fier de faire partie de cette force mercenaire. « Il est peu probable que cette structure disparaisse totalement. Pour moi, c’est impossible.
Les entretiens ont également révélé davantage de détails sur la campagne du président Vladimir V. Poutine visant à discréditer M. Prigozhin après la rébellion, notamment sur sa déclaration à un groupe de personnalités médiatiques selon laquelle le leader de Wagner était un profiteur qui avait gagné des milliards grâce à « l’or et le bling ».
Les récits suggèrent que même mort, M. Prigozhin reste une figure déterminante de la Russie de M. Poutine – incarnant le secret, les luttes intestines et les tactiques contradictoires du Kremlin alors qu’il mène la guerre contre l’Ukraine.
Il était "un signe de dysfonctionnement, un thermomètre hurlant", a déclaré Sergueï Markov, un analyste pro-Kremlin à Moscou qui a déclaré connaître M. Prigojine. "Si vous enlevez le thermomètre, cela ne change rien à la situation."
La course aux actifs de M. Prigozhin – qu’il a rassemblés en échangeant sur sa capacité multiforme à servir M. Poutine en échange de contrats gouvernementaux – a des implications considérables. Son groupe paramilitaire était la force combattante la plus efficace de la Russie en Ukraine l’année dernière, et sa dissipation soulève des questions sur la capacité de la Russie à lancer de nouvelles offensives. Son groupe de médias, doté d’une « ferme de trolls » en ligne, a joué un rôle déterminant dans la sape des institutions démocratiques dans le monde entier.
Nulle part l’opération de Wagner n’a aujourd’hui plus de valeur pour la Russie que dans les pays africains, notamment en Libye et en République centrafricaine, où ses mercenaires ont gagné confiance et richesse en soutenant des hommes forts et des autocrates. Ces efforts ont contribué à accroître l’influence de la Russie sur le continent tout en affaiblissant les puissances occidentales comme la France et les États-Unis.
Les responsables occidentaux informés des évaluations confidentielles des renseignements affirment que deu...
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