À mesure que l’Afrique se réchauffe, ce sont les mères et les bébés qui courent le plus de risques. Pourquoi et que peut-on y faire ? Matthew Chersich, spécialiste du changement climatique et de la santé maternelle, explique les raisons à la rédactrice en chef de la santé Nadine Dreyer.
De nombreuses femmes en Afrique sont peu ou pas protégées contre les épisodes de chaleur extrême, la grossesse étant une période particulièrement vulnérable. Des températures ambiantes élevées peuvent dépasser la capacité des mécanismes de thermorégulation maternelle à dissiper la chaleur pendant la grossesse.
Le métabolisme fœtal génère une chaleur considérable dans le corps de la mère. Ensuite, il y a la pression due à une prise de poids supplémentaire pendant la grossesse, aux dépôts de graisse qui retiennent la chaleur et à l'effort intense du travail et de l'accouchement.
Le fœtus reste environ 0,5 ℃ plus chaud que la mère et donc si une mère souffre de stress thermique ou de fièvre, la température fœtale atteint rapidement des niveaux dangereux.
La période la plus dangereuse est probablement celle de l'accouchement, lorsque les femmes génèrent des niveaux de chaleur remarquables lors du processus de travail. Si cela se produit pendant une vague de chaleur, cela peut augmenter les complications, telles qu'un travail prolongé, une augmentation des césariennes d'urgence et des hémorragies maternelles.
Les nourrissons dépendent de leurs soignants pour les protéger de l’exposition à la chaleur. Certaines pratiques, comme l’emmaillotage excessif, présentent des risques considérables à mesure que les températures mondiales augmentent.
La déshydratation est également une préoccupation majeure pour les jeunes enfants, en raison de la perte d’eau due à la transpiration ou à la gastro-entérite, qui augmente à mesure que les agents pathogènes d’origine alimentaire et hydrique se reproduisent plus fréquemment et survivent plus longtemps par temps chaud.
Les mères peuvent également compléter l'allaitement avec de l'eau. Dans de nombreuses régions, l’eau est insalubre en raison du mauvais état des infrastructures.
Les nourrissons peuvent allaiter pendant des périodes plus courtes par temps chaud, car l'allaitement peut être inconfortable pour le bébé et la mère en cas de chaleur.
Dans l’une de nos études au Burkina Faso, la durée de l’allaitement était environ 25 minutes plus courte les jours chauds que les jours froids.
Nous sommes en mesure de calculer le risque relatif d’issues défavorables à l’accouchement, comme l’accouchement prématuré, qui augmente d’environ 1,15 fois pendant les vagues de chaleur. La principale lacune dans ce domaine réside dans la quantification du nombre absolu de conséquences néfastes supplémentaires provoquées par le changement climatique.
Ces chiffres aideraient les gens à apprécier les implications du changement climatique sur la santé maternelle et infantile. Il existe de réelles craintes que la chaleur extrême puisse annuler les progrès réalisés précédemment en matière de santé maternelle et infantile, grâce aux vaccins destinés aux enfants, par exemple.
Dans certains de nos travaux, nous avons estimé le nombre supplémentaire de décès d’enfants dus à l’exposition à la chaleur en Afrique. Nous avons montré qu’entre 7 000 et 11 000 décès d’enfants dus à l’exposition à la chaleur en Afrique pouvaient être attribués chaque année au changement climatique. Si nous ne réduisons pas considérablement les émissions de carbone, la mortalité infantile liée à la chaleur en Afrique pourrait atteindre plus de 38 000 par an en 2049.
Une étude menée auprès de femmes enceintes à Johannesburg a montré que les taux de troubles hypertensifs graves pendant la grossesse augmentent jusqu'à 80 % lorsque les températures dépassent 23 ℃ en début de grossesse.
Bien que les méfaits de l’exposition à une chaleur extrême pendant la grossesse soient bien connus, nous ne disposons pas encore de moyens simples de calculer dans quelle mesure ce fardeau supplémentaire de morbidité est dû au changement climatique, par opposition aux variations naturelles de température. Toutefois, les méthodes permettant d’y parvenir s’améliorent rapidement.
Ce qui est clair, c’est que si l’Afrique du Sud connaît le type de températures observées en Europe et en Amérique du Nord en 2023, il y aura plusieurs milliers de complications supplémentaires lors de la grossesse, qui seront toutes directement imputables au changement climatique.
Il existe un certain nombre d’interventions de « refroidissement » relativement simples et peu coûteuses qui pourraient être mises en œuvre à grande échelle si les pays du Nord respectaient leurs engagements financiers.
Chaque année, les pays à revenu élevé font d’importantes promesses en matière de financement climatique, mais n’ont pas encore tenu leurs promesses. Ils ont engagé 100 milliards de dollars par an dans le cadre de l’Accord de Paris de 2015 et n’ont fourni qu’une infime fraction de ce montant.
Les interventions peu coûteuses comprennent la peinture des toits des maisons ou des établissements de santé avec de la peinture blanche réfléchissante, l'installation de ventilateurs à refroidissement par évaporation, la fourniture d'eau fraîche aux femmes pendant le travail et la création de « centres de refroidissement » où les femmes pourraient se rendre pendant une vague de chaleur.
Au niveau local, des changements de comportement peuvent être bénéfiques pour la santé maternelle. De nombreuses femmes enceintes continuent à travailler physiquement même tard dans leur grossesse, notamment en parcourant de longues distances pour aller chercher de l'eau et du bois de chauffage. Un projet au Burkina Faso et au Kenya a testé une intervention de mobilisation communautaire visant à réduire les lourdes charges de travail pendant la grossesse et la maternité précoce. Les résultats du projet sont prometteurs.
Des changements majeurs doivent être apportés aux environnements bâtis. Dans de nombreux quartiers informels, les températures sont plus élevées à l’intérieur qu’à l’extérieur, ce qui peut être dévastateur pour les femmes enceintes. Les températures nocturnes plus élevées sont particulièrement préoccupantes. De nombreux établissements de santé sont également mal équipés pour offrir aux femmes enceintes un environnement plus frais.
Toutes les interventions mentionnées ci-dessus peuvent fournir un certain degré de protection contre le niveau actuel d’exposition à la chaleur auquel les femmes sont confrontées, mais seront peu efficaces contre les types de températures que nous connaîtrons dans cinq à dix ans.
Nous ne savons presque rien de ce qui pourrait être fait pour prévenir les événements de mortalité massive à des températures autour de 50-55℃ dans des environnements où la climatisation n'est pas réalisable et où la population n'est pas habituée à ces températures.