L’Afrique du Sud est réputée pour abriter l’une des plus grandes populations de grands requins blancs (Carcharodon carcharias) au monde. Des déclins substantiels ont toutefois été observés dans les endroits où les requins se rassemblent habituellement sur la côte de la province du Cap-Occidental. Les requins se rassemblent à ces endroits pour se nourrir, interagir socialement ou se reposer.
Au Cap, des « observateurs de requins » qualifiés ont documenté un pic de plus de 300 observations de grands requins blancs sur huit plages en 2011, mais n’ont enregistré aucune observation depuis 2019. Ces déclins ont suscité des inquiétudes quant à l’état de conservation global de l’espèce.
La conservation des grands requins blancs est vitale car ils jouent un rôle central dans les écosystèmes marins. En tant que grands prédateurs, ils contribuent à maintenir la santé et l’équilibre des réseaux trophiques marins. Leur présence influence le comportement des autres animaux marins, affectant la structure et la stabilité de l’ensemble de l’écosystème.
Les biologistes marins comme nous avaient besoin de savoir si le déclin du nombre de requins au Cap-Occidental indiquait des changements dans l'ensemble de la population sud-africaine ou si les requins s'étaient déplacés vers un autre endroit.
Pour étudier ce problème, nous avons entrepris une étude approfondie à l'aide de données collectées par des scientifiques, des voyagistes et des pêcheurs à la ligne. Nous avons examiné les tendances au fil du temps en matière d’abondance et les changements de répartition dans l’aire de répartition sud-africaine des requins.
Notre enquête a révélé des différences significatives dans l'abondance sur les principaux sites de rassemblement. Il y a eu des baisses à certains endroits ; d'autres ont montré des augmentations ou une stabilité. Dans l’ensemble, il semble y avoir une tendance stable. Cela suggère que le nombre de requins blancs est resté constant depuis qu’ils ont été protégés en 1991.
En examinant le changement potentiel dans la répartition des requins entre les sites, nous avons découvert un changement dans les interactions homme-requin du Cap occidental vers le Cap oriental. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour être sûr que les requins disparus du Cap occidental sont les mêmes que ceux documentés le long du Cap oriental.
Tendances des requins en Afrique du Sud. Bowlby HD, et al., auteur fourni (pas de réutilisation)La stabilité de la population de requins blancs est rassurante, mais le changement de répartition introduit ses propres défis, tels que le risque posé par la pêche et la nécessité d'une gestion des plages. Il est donc nécessaire de mieux surveiller où se trouvent les requins.
Nous avons enregistré les changements les plus importants entre 2015 et 2020. Par exemple, à Seal Island, False Bay (Cap-Occidental), les observations de requins ont diminué, passant de 2,5 observations par heure en 2005 à 0,6 en 2017. Se déplaçant vers l'est jusqu'à Algoa Bay, en 2013, les pêcheurs à la ligne n'a capturé que six requins individuels. En 2019, ce chiffre était passé à 59.
Les changements sur chaque site sont cependant complexes. Comprendre les modèles reste un défi.
Ces prédateurs peuvent vivre plus de 70 ans. Chaque étape de la vie s'accompagne de comportements distincts : les juvéniles, en particulier les mâles, ont tendance à rester près du littoral, tandis que les subadultes et les adultes, en particulier les femelles, s'aventurent au large.
Des facteurs environnementaux tels que la température de l’eau, la phase lunaire, la saison et la disponibilité de nourriture influencent également leurs habitudes de déplacement.
Les changements climatiques et océaniques sur de longues périodes pourraient également entrer en jeu.
En tant que prédateurs adaptables, ils ciblent un large éventail de proies et prospèrent dans une large plage de températures, avec une préférence entre 14 et 24°C. Leur nature migratrice leur permet de rechercher des conditions optimales face à des environnements défavorables.
La complexité du mouvement s'approfondit avec la participation d'épaulards spécialisés ayant un goût pour le foie de requin. Récemment, ces prédateurs au sommet ont été observés s'attaquant aux requins baleiniers blancs, à sept branchies et aux requins bronze.
Des cas ont été documentés pour la première fois en 2015 le long de la côte sud-africaine, coïncidant avec des changements de comportement importants chez les requins blancs à Gansbaai et à False Bay.
Bien qu'un lien direct de cause à effet ne soit pas fermement établi, les observations et les données de suivi soutiennent la notion d'une réaction de fuite distincte parmi les requins blancs à la suite d'incidents de prédation confirmés.
Plus récemment, il est apparu clairement qu'à Mossel Bay, lorsqu'un groupe d'orques a tué au moins trois requins blancs, les requins restants ont été incités à quitter la zone.
Le paysage des risques pour les requins blancs est complexe. Une étude publiée en 2022 a montré un chevauchement notable des requins blancs avec les pêcheries à la palangre et au filet maillant, s'étendant sur 25 % de la zone économique exclusive de l'Afrique du Sud. Les requins ont passé 15 % de leur temps exposés à ces pêcheries.
Les captures de requins blancs les plus élevées ont été signalées au KwaZulu-Natal, avec une moyenne d'environ 32 par an. Cela a souligné la nécessité de combiner les déplacements des requins avec des registres de captures fiables pour évaluer les risques pour les populations de requins.
À mesure que les schémas de déplacement des requins se déplacent vers l’est, le changement potentiel du risque doit être pris en compte. Un chevauchement accru entre les requins blancs, les filets à requins, les drumlines (hameçons appâtés) et les filets maillants pourrait augmenter la probabilité de captures.
Bien que les morsures de requins restent un faible risque, la modification des mouvements des requins pourrait également influencer la sécurité des plages. La présence de requins peut influencer les activités humaines, notamment dans les zones de baignade et de sports nautiques prisées. Un ajustement des stratégies de gestion des requins existantes pourrait être nécessaire à mesure que les répartitions changent.
Une signalisation accrue, des fermetures temporaires de plages ou une meilleure éducation sur le comportement des requins pourraient être nécessaires.
Un drapeau d'observateurs de requins au Cap, signalant que les conditions de repérage sont bonnes et qu'aucun requin n'a été aperçu. Leigh de Necker, auteur fourni (pas de réutilisation)Au Cap, par exemple, les observateurs de requins ont ajusté leurs efforts sur des plages spécifiques. Suite à deux incidents mortels de requins en 2022, leur programme s'est étendu à Plettenberg Bay. Des preuves anecdotiques mettent en évidence d’autres endroits du Cap oriental où les surfeurs et les plongeurs rencontrent plus de requins blancs qu’auparavant.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les facteurs à l’origine des mouvements des requins et leur impact sur la répartition dans l’espace et dans le temps. Notre étude souligne l'importance de normaliser les méthodes de collecte de données pour générer des statistiques d'abondance fiables sur l'ensemble de leur aire de répartition. D'autres pays souffrent du même problème.
De plus, nous proposons d'établir des programmes de surveillance à long terme le long du Cap oriental et de poursuivre les travaux visant à réduire le nombre de morts de requins.
Sarah Waries, étudiante à la maîtrise et PDG de Shark Spotters au Cap, a contribué à cet article.