La comète 46P/Wirtanen chauffe mystérieusement

La comète 46P/Wirtanen a marqué l'année 2018 en passant seulement à environ 11 millions de kilomètres de la Terre le 16 décembre. L'astre chevelu le plus brillant de cette année-là n'a pas encore livré tous ses secrets, comme le montre une équipe d'astrophysiciens pointant des éléments intrigants.

On a de bonnes raisons de penser qu'il y a environ 4,6 milliards d'années une supernova aurait déclenché l'effondrement du nuage moléculaire à l'origine du Système solaire, celui-ci étant initialement trop froid et trop peu dense pour se contracter de lui-même. Ce faisant, des quantités importantes d'isotopes radioactifs à courtes périodes, comme l'aluminium 26, auraient été produites et injectées dans la nébuleuse protosolaire en train de se condenser en planétésimaux et comètes.

En se désintégrant rapidement, cet isotope aurait contribué à chauffer fortement des planétésimaux de grande taille et peut-être certaines comètes géantes. C'est une façon de rendre compte du chauffage des matériaux constatés dans certaines météorites ayant conservé des traces de ce phénomène.

On s'est même demandé si une partie du chauffage constaté ne s'était pas produite dans certains grands astéroïdes par effet d’induction électromagnétique dans les condit...
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