Si vous êtes un enfant – ou un ancien enfant – vous savez à quel point il peut être difficile de rassembler l’énergie nécessaire pour quitter la maison chaque jour pour aller à l’école. Il est tôt le matin et vous êtes fatigué. Peut-être avez-vous un examen ou une situation sociale qui vous rend anxieux. Rester au lit semble souvent plus facile.
Depuis que les écoles existent, ces luttes matinales existent aussi. Néanmoins, les enfants les surmontaient presque tous les jours, parfois grâce à un puissant coup de pouce de leurs parents. Aller à l’école était la chose normale à faire.
Puis, tout d’un coup, ce n’était plus le cas.
Les longues fermetures d’écoles pendant la pandémie de Covid ont été la plus grande perturbation de l’histoire de l’éducation américaine moderne. Et ces fermetures ont changé la façon dont de nombreux élèves et parents perçoivent l’école. En bref, la fréquentation est devenue plus facultative qu’auparavant, et l’absentéisme a grimpé en flèche, restant élevé même si Covid a cessé de dominer la vie quotidienne.
Au cours d'une journée moyenne de l'année dernière – l'année scolaire 2022-23 – près de 10 % des élèves de la maternelle à la 12e année n'étaient pas là, suggèrent les données préliminaires de l'État. Environ un quart des étudiants américains sont qualifiés d’absents chroniques, ce qui signifie qu’ils ont manqué au moins 10 % des journées d’école (soit environ trois semaines et demie). C’est une part bien plus élevée qu’avant Covid.
"Je suis tout simplement abasourdi par l'ampleur", a déclaré Thomas Dee, un économiste de Stanford qui a mené l'étude la plus complète sur la question.
Cette montée de l'absentéisme est un problème de plus auquel sont confrontées les écoles à l'heure de leur réouverture pour une nouvelle année scolaire. Les étudiants n’ont toujours pas rattrapé le terrain perdu pendant la pandémie, et il leur est beaucoup plus difficile de le faire s’ils sont absents des salles de classe.
Dans l’étude de Dee, il cherchait des explications à cette tendance, mais les suspects évidents ne l’expliquaient pas. Par exemple, les endroits où la propagation du Covid est plus importante n’ont pas connu de niveaux d’absentéisme persistants plus élevés. La principale raison de cette augmentation semble être simplement le fait que les élèves ont perdu l'habitude d'aller à l'école tous les jours.
Cette théorie est cohérente avec le fait que l’absentéisme a davantage augmenté dans les États où les écoles sont restées fermées plus longtemps pendant la pandémie, comme la Californie et le Nouveau-Mexique (et à Washington, D.C.). Le graphique ci-dessous montre la corrélation entre les données de l’État de Dee sur l’absentéisme chronique et les données de Thomas Kane, un économiste de Harvard, sur la part d’étudiants de chaque État qui, en 2020-2021, étaient inscrits dans des districts où la plupart des étudiants étaient éloignés :
"Pendant près de deux ans, nous avons dit aux familles que l'école pouvait avoir un aspect différent et q...
[Courte citation de 8% de l'article original]