Sur un champ juste en dessous du sommet de Crawford Hill, le point culminant du comté de Monmouth, dans le New Jersey, presque en vue des gratte-ciel de Manhattan, se trouve un groupe de cabanes et de hangars. À côté d'eux se trouve l'antenne Holmdel Horn, un radiotélescope ressemblant un peu à la pelle d'une pelle à vapeur géante : une boîte en aluminium de 20 pieds carrés à l'embouchure et se rétrécissant jusqu'à une ouverture de huit pouces, à travers laquelle les ondes radio sont canalisées dans le " cab », une cabane en bois sur pilotis. De loin, l'ensemble du site pourrait être confondu avec un ancien camp minier que vous pourriez rencontrer dans le Montana ou l'Idaho.
Ce qu’il exploitait autrefois, c’était le ciel. En écoutant avec l'antenne en mai 1964, deux jeunes radioastronomes, Arno Penzias et Robert Wilson, ont capté un bourdonnement étrange et persistant venant du ciel. Pendant longtemps, on a pensé que cela était dû à des crottes de pigeon accumulées dans la corne. Au lieu de cela, ils ont finalement appris qu’ils avaient détecté les débuts de l’espace et du temps. Ils écoutaient le dernier soupir du Big Bang, qui a donné naissance à l’univers il y a 13,8 milliards d’années et qui n’est désormais détectable que par un léger sifflement omniprésent de rayonnement micro-ondes.
Jusqu’alors, les scientifiques se demandaient si l’univers avait vraiment un commencement ; c'était peut-être intemporel. Cette question était désormais réglée. Tout aussi important, cette découverte a amené le début des temps dans le laboratoire, où l'on pouvait le pincer, le presser et le disséquer. Codés dans ce duvet micro-ondes se trouvent des vestiges d'événements survenus lorsque le cosmos avait moins d'un billionième de seconde et débordait d'énergies bien au-delà de la capacité des collisionneurs de particules modernes.
Le fond cosmique des micro-ondes a ouvert une nouvelle fenêtre sur la nature de la réalité, une fenêtre sur laquelle les astronomes scrutent attentivement depuis lors. En 1978, les Drs Penzias et Wilson ont reçu le prix Nobel de physique pour leur découverte et, en 1988, l'antenne a été désignée monument historique national, symbole de l'ingéniosité, de la curiosité et de la persévérance de l'humanité, ainsi que de la capacité de la nature à surprendre. et humilie-nous.
Le Dr Wilson, aujourd'hui âgé de 87 ans, vit à Holmdel et possède toujours les clés du télescope. Lorsqu’il m’a proposé une invitation à venir ce printemps, j’ai sauté sur l’occasion. L'antenne était au centre d'un litige immobilier : le nouveau propriétaire du site souhaitait y construire un complexe de logements pour personnes âgées et éventuellement déplacer l'antenne. Les voisins et divers groupes de citoyens étaient en émoi. Alors qu'un photographe et moi nous dirigions vers la maison du Dr Wilson, nous sommes passés devant des panneaux sur la pelouse : « Sauvez Crawford Hill », disaient-ils. "Sauvez l'antenne cornet."
Le Holmdel Horn a été construit en 1959 par les Laboratoires Bell pour une expérience appelée Projet Echo, qui visait à envoyer des messages d'un endroit à un autre sur Terre en faisant rebo...
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