Un vendredi après-midi de juillet, 87 adolescents portant un badge autour du cou ont convergé vers la salle à manger de l'université de Nazareth à Rochester, dans l'État de New York. Ils ont filé entre le comptoir à pizza et les distributeurs de sodas avant de poser leurs assiettes sur les tables, le chœur de la salle à manger grandissant. plus fort de minute en minute. Les étudiants – des lycéens en pleine croissance, presque tous noirs ou latinos – étaient venus pour un atelier de cinq jours organisé par PeerForward, une organisation à but non lucratif qui aide les étudiants prometteurs issus de communautés à faible revenu à se préparer à postuler à l'université. Mais l'atelier de cette année se déroulait dans un monde en quelque sorte changé : deux semaines plus tôt, dans deux affaires très médiatisées contestant le recours à l'action positive à Harvard et à l'Université de Caroline du Nord, la Cour suprême a déclaré que tous les programmes d'admission soucieux de la race aux États-Unis était illégal, et personne ne savait ce que cela signifierait pour des étudiants comme ceux qui sont assis actuellement dans la salle à manger de Nazareth – encore moins pour eux.
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Au fond de la salle, deux garçons, Jordan Williams et Francesco Macias, tous deux originaires du Bronx, occupaient une table chargée de croûtes de pizza. Ils profitaient d'un moment de repos après avoir passé toute la matinée à travailler sur leurs dissertations universitaires. Jordan, un aspirant avocat, a déclaré qu'il écrivait le sien sur l'un de ses films préférés, "Training Day", qui suit Denzel Washington et Ethan Hawke, qui jouent deux hommes du L.A.P.D. officiers. Le film lui avait appris à remettre en question les idées reçues et à « faire ce qu’il fallait sous pression ». Mais il craignait que rien dans sa candidature ne laisse entendre qu’il était noir. Cette année, en réponse à la décision du tribunal, de nombreux collèges masqueront la case sur l'application commune qui indique la race du candidat. Jordan envisageait donc d'ajouter quelque chose à ce sujet dans son essai. « Je dois probablement dire que je suis un enfant noir du Bronx, je suppose », a-t-il déclaré. "Je pense qu'une phrase rapide suffira."
Francesco, qui était plus timide et portait des lunettes à monture épaisse et une casquette de baseball, était penché sur son téléphone avant que je vienne et réfléchissait à la même question. « J’hésite un peu à montrer ma course », a-t-il déclaré. Il n’était pas sûr que cela lui serait désormais défavorable de parler d’être Latino. Au lieu de cela, il écrivait à propos d'une mallette en cuir qu'il avait achetée pour 10 $ dans une friperie, ce qui l'avait aidé à se sentir plus professionnel, à obtenir de meilleures notes et à se faire des amis à l'école. Il était sûr que son histoire de transformation d'un enfant calme et solitaire en un étudiant hétéro A laisserait une plus grande impression sur les responsables des admissions que d'écrire, comme il l'a dit, "Je viens de ce quartier, ou je suis de cette ethnie." Mais plus il en parlait, plus il commençait à douter de lui-même. "Je suppose que je pourrais si je le voulais vraiment, je pourrais mettre une chose", a-t-il déclaré, "mais ce n'est vraiment pas le cas - parce que mon histoire est comme - je veux qu'ils lisent quelque chose sur moi qui leur permette de se souvenir de moi. .»
La famille de Francesco est originaire de l’Équateur. Ses grands-parents ont immigré dans le quartier Corona du Queens dans les années 1960. Son grand-père travaillait comme blanchisseur dans un hôpital et envoyait de l'argent à sa famille dans son pays d'origine. La mère de Francesco a contracté des emprunts pour financer ses études au Baruch College et est maintenant assistante exécutive du directeur financier de Peloton. Son père, qui n’est pas allé à l’université, a rejoint la Marine ; il est maintenant technicien en bâtiment. Francesco est un lycéen montant à All Hallows High School, une école catholique privée réservée aux garçons dans le sud du Bronx. Ses parents n'avaient pas prévu de l'inscrire dans une école privée, mais Francesco a été recruté par un éclaireur qui, un jour fatidique, est tombé sur sa proposition lors d'une expo-sciences au collège : une bobine Tesla qu'il avait construite après avoir regardé un documentaire sur son inventeur sur History Channel. "J'ai vu le schéma de câblage", a-t-il déclaré, "et j'ai pensé : Hmm, je pourrais peut-être construire ça."
Francesco m'a dit qu'il rêvait d'aller au Massachusetts Institute of Technology depuis l'âge de 12 ans environ. Enfant, il regardait des vidéos YouTube d'ingénieurs construisant des « engins géniaux » qui impliquaient des bouteilles de Co...
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