Cet article a été initialement publié dans Knowable Magazine.
Par un matin couvert de printemps 2012, Federica Bertocchini s’occupait de ses abeilles près de chez elle à Santander, sur la pittoresque côte nord de l’Espagne. L’un des nids d’abeilles « était infesté de vers », explique l’apiculteur amateur, faisant référence aux larves embêtantes des teignes de la cire, qui ont un appétit vorace – et destructeur.
Bertocchini a ramassé les vers, les a placés dans un sac en plastique et a continué ses tâches apicoles. Lorsqu'elle a récupéré le sac quelques heures plus tard, elle a remarqué quelque chose d'étrange : il était plein de petits trous.
L’intérêt du scientifique a été éveillé. Les vers affamés avaient-ils simplement mâché le plastique, ou avaient-ils également modifié sa composition chimique ? Des tests rapides effectués dans son laboratoire ont confirmé, de manière surprenante, cette dernière hypothèse : quelque chose dans la salive des vers avait dégradé le plastique. "À partir de ce moment-là, la recherche a commencé", explique Bertocchini, biologiste du développement, ancien membre du Conseil national espagnol de la recherche.
Elle est aujourd’hui cofondatrice de Plasticentropy, l’une des nombreuses start-ups et groupes de recherche qui ont vu le jour ces dernières années à la recherche de moyens bio-inspirés pour recycler le plastique. Ce recyclage biologique, comme on l’appelle, pourrait offrir des alternatives plus efficaces et plus respectueuses de l’environnement à certaines des méthodes de recyclage actuelles, problématiques.
Dans le cadre de cet effort, les scientifiques parcourent les décharges, les chantiers de démolition automatique et d’autres sites regorgeant de pollution plastique à la recherche d’organismes capables de décomposer le plastique en ses composants. En prenant ces microbes et en améliorant leurs capacités à ronger les polymères en laboratoire, les scientifiques espèrent trouver un moyen efficace de récupérer les éléments constitutifs des plastiques. Ils utiliseraient alors ces sous-unités pour fabriquer de nouveaux matériaux, créant ainsi une boucle de « recyclage infini ».
Nous n’en sommes qu’à nos débuts et trouver des enzymes adaptées à cette tâche n’est qu’une première étape. Mais le recyclage biologique pourrait être un outil précieux pour lutter contre le problème toujours croissant du plastique. « Il y a des groupes partout dans le monde qui travaillent sur ce sujet : des centaines de groupes, des milliers de scientifiques. C’est vraiment étonnant », déclare le biologiste structural John McGeehan, consultant en déconstruction des plastiques spécialisé dans la découverte et l’ingénierie d’enzymes pour le recyclage du plastique.
Ces efforts ne pourraient pas arriver assez tôt. Depuis que la fabrication des matières plastiques a véritablement démarré dans les années 1940, la production a explosé. Les estimations suggèrent que nous produisons près de 507 millions de tonnes de plastique par an, ce qui équivaut au poids d'environ 3,4 millions de rorquals bleus.
Malheureus...
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