Lorsque Claire Keegan a commencé à écrire des nouvelles, dans les années 1990, surveiller le nombre de mots était une partie importante du processus lorsqu'elle participait et gagnait des concours pour bâtir sa réputation. Aujourd'hui, alors que sa nouvelle histoire, So Late in the Day, reçoit la rare distinction d'être publiée sous forme de livre cartonné autonome, elle n'a plus à s'en soucier. C’est la qualité de son écriture qui compte.
Keegan fait partie de ces auteurs tout aussi rares dont chaque œuvre a remporté un prix majeur. Son premier recueil, Antarctica (1999), a remporté le prix Rooney de littérature irlandaise. Son deuxième, Walk the Blue Fields (2007), a remporté le prix de la nouvelle Edge Hill. Foster (2010) a remporté le prix Davy Byrnes de la nouvelle et Small Things Like These (2021) a remporté le prix Orwell de fiction politique et le prix du roman irlandais de l'année.
Si sa production a été de taille relativement modeste – Small Things Like These, son unique roman, a été le plus court jamais sélectionné pour le Booker Prize – son impact a été majeur, en particulier ses deux derniers ouvrages. An Cailín Ciúin (The Quiet Girl), adapté de Foster et réalisé par Colm Bairéad, a été nominé pour un Oscar, tandis que la version cinématographique de Small Things Like These, avec Cillian Murphy, sortira l'année prochaine.
Foster, qui raconte l'histoire d'une fille négligée qui s'épanouit lorsqu'elle est mise en ferme pendant l'été pour être gardée par un couple aimant et sans enfants, est désormais un incontournable du programme d'anglais du Leaving Cert, et les élèves étudieront cette année Small Things Like These - pas mal pour quelqu'un qui a échoué en anglais au Leaving Cert.
Keegan a grandi dans une ferme au plus profond du Wicklow, près de Clonegal dans le comté de Carlow. Alors que je conduis pour la rencontrer à Tullow, où elle donne des cours d'écriture créative, je passe devant des panneaux indiquant des lieux familiers grâce à ses histoires : Arklow, Shillelagh, Coolatin, Parkbridge. Pourtant, comme le savent tous ceux qui connaissent son premier recueil, ce n’est que la moitié de l’histoire, car le sud profond des États-Unis, en particulier ses paysages et ses écrivains, a une emprise similaire sur son imagination.
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L'été précédant ses 17 ans, Keegan a passé la cuisine et le ménage pour une riche famille américaine près de Gorey. Elle a dû faire bonne impression, car ils l’ont invitée à vivre avec eux à la Nouvelle-Orléans – une ville qu’elle trouvait « chaude et raciste » – et lui ont payé six années d’études à Loyola, une université privée. (Un ami universitaire américain estime que cela aurait coûté 100 000 €.) Elle cuisinait, faisait le ménage, s'occupait des enfants et a obtenu deux diplômes de première classe, en sciences politiques et en anglais. Ce parrainage – je ne peux m’empêcher de le considérer comme un placement en famille d’accueil – a changé sa vie. Son professeur d'anglais, Mary McCay, lui a ouvert l'esprit aux idées de liberté personnelle et lui a appris à lire de la fiction, ce qui lui a donné envie d'écrire.
En attendant l'auteur dans le hall du Teach Bhride Holistic Centre, un couvent des Sœurs Brigidine, je m'attarde sur le couvent de New Ross, à 60 km de là, avec sa blanchisserie Magdalene, où des générations de mères célibataires ont été maltraitées, le cœur sombre de Small Des choses comme celles-ci. Mais Keegan ne voit aucune incongruité dans le décor et se sent chez lui dans cette institution progressiste. "Les choses ont changé; les temps ont changé. Je pense que c'est un endroit charmant. C’est agréable de le voir devenir ce qu’il aurait pu être pendant tout ce temps. C’est agréable de faire partie de cela.
Elle n'a jamais été religieuse. « Je n’ai jamais vraiment eu la foi à perdre. Je ne l’ai jamais pris au pied de la lettre, même quand j’étais petit enfant. J'ai toujours pensé que c'était une histoire, donc je n'ai jamais eu le cœur brisé. Mais j’ai toujours eu un grand respect pour les histoires.
Elle prépare le café puis, avant que nous nous asseyions pour discuter, enlève ses sandales et grimpe sur les rebords, ouvrant les fenêtres pour laisser entrer l'air frais.
La plupart des lecteurs de fiction sont des femmes, et la plupart des femmes ont des enfants et beaucoup de ...
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