Jan Dell est un collectionneur. Mais au lieu d’œuvres d’art ou de figurines d’action, elle collectionne ce qu’elle appelle de « mauvais contenants en plastique ». Elle est une connaisseuse et une complèteiste : ses spécimens comprennent des couvercles de boîtes de conserve de flocons d'avoine, des tasses de fast-foods, des nettoyants emballés dans des manchons rétractables et de très nombreux courriers Amazon. Chacun porte le symbole de recyclage familier « poursuivre les flèches » ; aucun, estime-t-elle, ne sera jamais recyclé.
Depuis 2018, date à laquelle elle a abandonné sa carrière d'ingénieur chimiste, Mme Dell dirige une organisation à but non lucratif, The Last Beach Cleanup, depuis son domicile dans les collines du comté d'Orange. Ses efforts obsessionnels pour mettre fin à ce qu’elle appelle « le mythe du recyclage » ont conduit à un règlement juridique obligeant Coca-Cola, Clorox et d’autres sociétés à modifier certaines de leurs étiquettes de recyclage.
Mme Dell a également dirigé un comité consultatif qui a fait pression en faveur d'une loi historique sur la vérité en matière d'étiquetage en Californie. À partir de l’automne 2025, cette loi interdira aux entreprises d’apposer des symboles de recyclage sur des produits qui ne sont pas largement recyclés dans l’État. Les pots de yaourt pourraient en faire partie. Il en va de même pour les sachets de nourriture pour bébé. Et des contenants à emporter. Et des couvercles de tasses à café.
Dans de nombreuses régions du pays, seules les bouteilles et cruches en plastique estampillées d’un 1 ou d’un 2 – comme celles utilisées pour les sodas, le lait et les détergents – sont recyclées de manière fiable. Une grande partie du reste finit dans les décharges ou pollue les eaux et les rivages du monde. Les Nations Unies estiment que les humains produisent chaque année 400 millions de tonnes de déchets plastiques.
Même si un étiquetage précis peut sembler une réponse dérisoire à cet assaut, Mme Dell affirme qu'il s'agit de l'un des moyens les plus efficaces de réduire le gaspillage. Plus d’un tiers du plastique mondial est utilisé pour l’emballage. Et bon nombre des plus grands fabricants de biens de consommation ont promis que leurs emballages seraient 100 % recyclables, réutilisables ou compostables d'ici 2025. Mme Dell espère que si les entreprises doivent reconnaître qu'elles ne répondent pas à ces critères, elles passeront à davantage de produits. matériaux durables. "Quand ils admettront pleinement, oh, nous vendons des déchets plastiques", a-t-elle déclaré, "alors cela les motivera à faire des changements."
De nombreux fabricants, réticents à abandonner ce matériau bon marché, durable et polyvalent, voient les choses différemment. Ils soutiennent que l’accent ne devrait pas être mis sur ce qui n’est pas recyclé actuellement, mais plutôt sur ce qui pourrait l’être, si seulement suffisamment d’argent était consacré à l’éducation des consommateurs et au développement des infrastructures.
Ainsi, la loi californienne sur l’étiquetage met également en lumière une question plus vaste : en matière d’emballages durables, à quoi ressemblent les progrès : investir pour rendre davantage de plastique recyclable ? Ou investir dans des alternatives au plastique ?