Pour toute femme, la grossesse et l’accouchement sont des expériences majeures qui changent la vie. Devenir mère entraîne toute une gamme d’émotions et, dans de nombreuses cultures africaines, les émotions positives sont centrales lorsqu’on parle de maternité.
Les chercheurs des régions orientale, occidentale et méridionale du continent ont souligné à quel point la maternité est liée aux notions de continuité, de force et de sacrifice, d'amour inconditionnel, de consécration et de spiritualité, de liens familiaux, de loyauté et de bonheur.
Dans de nombreuses cultures africaines, les mères sont censées être résilientes, heureuses et tenaces. Mais qu’en est-il de l’aspect souvent « passé sous silence » de la maternité ? En général, on ne s’attend pas à ce que les mères soient ni encouragées à partager des émotions négatives concernant leurs expériences et leur rôle. Celles qui défient cette attente sont souvent stigmatisées et qualifiées de « mauvaises mères ».
Ces réponses découlent souvent de la conviction que la maternité est le but principal de la vie. Vu sous cet angle sociétal, devenir mère devrait être épanouissant et extrêmement positif.
Mais les émotions humaines sont complexes. Les gens peuvent éprouver simultanément de la joie et de la tristesse. Ceci est souligné par notre étude auprès de mères séropositives en Afrique du Sud sur leurs expériences de maternité. Ces jeunes femmes, âgées de 16 à 24 ans, nous ont raconté comment elles étaient confrontées aux dures réalités et aux défis quotidiens.
Elles ont exprimé leurs regrets concernant leur expérience non planifiée de la maternité et auraient souhaité que leur situation soit différente. Il était clair qu’elles éprouvaient des émotions internes contradictoires lorsqu’elles réfléchissaient aux rôles, responsabilités et difficultés de la maternité.
De telles émotions négatives – notamment le regret – sont rarement exprimées lorsqu’on parle de maternité. Cela laisse peu de place aux mères africaines pour être vulnérables. Pour changer cette idéologie et cette pratique, un espace sûr doit être créé pour ces sentiments.
Cela peut promouvoir des discussions ouvertes, honnêtes et sans jugement qui mèneront à des changements dans les récits entourant la maternité, influenceront les pratiques et amélioreront la santé émotionnelle, mentale et physique. Cela peut permettre aux mères et à leurs enfants de s’épanouir et d’être mieux dotés des compétences nécessaires pour affronter la vie, quelles que soient leurs difficultés.
Nous avons mené des entretiens individuels approfondis avec dix mères séropositives à Johannesburg, en Afrique du Sud. Les femmes sont toutes devenues mères lorsqu’elles étaient adolescentes. L’âge de leurs enfants variait de deux mois à sept ans. Nous avons également interrogé trois parties prenantes clés qui, grâce à leur travail en tant qu'universitaires et chercheurs et dans le domaine de la santé, ont collaboré étroitement avec des mères adolescentes et des personnes séropositives en Afrique du Sud.
Aucune des jeunes mères n’avait prévu de tomber enceinte. Ils étaient confrontés à des dynamiques psychologiques, socio-économiques, sanitaires, culturelles et physiologiques qui se croisent. Elles se retrouvaient confrontées à des réalités nouvelles et inconnues : en tant que jeunes mères, certaines avaient encore des responsabilités scolaires. D’autres étaient au chômage, comme c’est le cas de la plupart des adolescentes et des jeunes femmes âgées de 15 à 24 ans en Afrique du Sud. Ils dépendaient financièrement d’autrui, comme de leurs grands-mères, de la pension alimentaire mensuelle versée par le gouvernement ou de partenaires sexuels transactionnels.
Leur statut VIH a créé un autre niveau de complexité en raison des responsabilités liées à la santé, de la stigmatisation et de la honte. Outre la forte vulnérabilité des adolescentes aux grossesses non planifiées et à l’infection par le VIH en Afrique du Sud, une autre raison importante de travailler avec ce groupe de mères était de donner la parole à leur expérience et éventuellement d’éclairer les politiques pertinentes.
Nous avons créé un espace sûr et sans jugement dans lequel les jeunes femmes pouvaient partager leurs sentiments, tant positifs que négatifs. Au moins la moitié des participantes nous ont dit que c’était la première fois qu’elles se sentaient capables de raconter librement leurs expériences, en particulier leurs sentiments négatifs concernant l’expérience de la maternité. Loin de la pression des croyances et des attentes culturelles, ils se sont ouverts.
Les émotions les plus marquantes qu’ils ont exprimées étaient négatives : plus précisément, ils ressentaient du regret et de la colère. Leurs réflexions étaient parfois douloureuses. L'un d'eux a dit :
J'aurai toujours l'impression de m'être volé mon enfance et, parfois, j'en voudrai à mon enfant. Je frappais tellement mon enfant, et même si elle ne pouvait pas entendre ce que je disais, je lui dirai toujours que je regrette d'être avec elle.
Un autre nous a dit :
Je ne sais pas si cela en valait la peine, mais je sais que j’aurais peut-être pu l’empêcher… J’aurais aimé savoir à quel point il était difficile d’être mère.
Il s’agit d’une négation puissante de l’idée de la société selon laquelle dès qu’une femme devient mère, elle a accès aux connaissances et aux systèmes qui lui permettent de maintenir l’image de « la bonne mère ». L’idée selon laquelle la peur et le doute seront mis de côté et que seules les émotions positives domineront est tout simplement fausse.
La plupart des mères partageaient également la joie et les sentiments gratifiants d’avoir leurs enfants. L'un d'entre eux a déclaré que :
… au début j'avais peur, mais maintenant je suis heureux parce que je la regarde et elle m'inspire beaucoup… maintenant je vois la vie d'une autre manière… avec le soutien de ma tante et de mes amis, je me sens mieux.
Un autre a dit :
… c'est bon de voir mon bébé rire, heureux, jouer, très gentil… comme si c'était très (longue pause)… c'est beau… j'aime bien qu'il sourie parce que je suis comme si je ne pouvais plus imaginer ma vie sans mon fils ( des rires).
Il est temps de passer des constructions conventionnelles et rigides de la maternité à une vision plus ouverte et inclusive de l’ensemble de l’Afrique.
Cela fera plus que simplement donner aux mères la liberté d’exprimer toute la gamme de leurs émotions à propos de la maternité : cela peut également contribuer à des politiques et des programmes plus inclusifs et adaptés qui prennent en compte les nombreuses complexités et dilemmes évoqués par nos participants.
Celles-ci pourraient inclure l’accès à des conseillers et thérapeutes adaptés aux besoins, solidaires et sans jugement, et des programmes accrus de mentorat par les pairs, ainsi que l’accès à des informations sur la santé sexuelle et reproductive et à des programmes de soutien à la carrière.