Parmi les hommes politiques, les régulateurs et les financiers suisses, une figure s'est démarquée. Il était vêtu d'un costume bleu électrique et d'une cravate verte chatoyante et, pendant l'heure et demie qui a suivi, ses sourcils très arqués ont montré plus d'émotion que les visages de ses cinq collègues orateurs réunis. La conférence de presse, en mars de cette année, avait été convoquée pour aborder le sort du Crédit Suisse, la banque zurichoise en crise qui menaçait le reste du système financier européen. L'institution vieille de 167 ans, a annoncé le panel, serait sauvée par son plus grand rival, l'UBS. Il était peut-être tout à fait naturel que Colm Kelleher, président de l’UBS, ait eu du mal à se contenir. Il était consacré banquier le plus puissant d’Europe.
Alors que les choses touchaient à leur fin, les haut-parleurs se levèrent et la main ouverte de Kelleher se dirigea, comme si elle était tendue par un ressort, vers l'homme à sa droite. Axel Lehmann, le président du Credit Suisse, dont l'attitude raide semblait traduire son inconfort tout au long des débats, s'est instinctivement retiré. Mais Lehmann s’est ensuite repris, et la plus grande acquisition bancaire depuis la crise financière mondiale a été scellée par la poignée de main la plus gênante.
Kelleher occupe depuis longtemps une figure inhabituelle dans le monde bancaire. Il a l’habitude de commencer ses phrases par « Comme vous le savez » avant de se lancer dans une référence académique largement méconnaissable. C'est un farceur qui a un jour invoqué la banque Gringotts de Harry Potter lors d'un appel d'analyste pour soulager son ennui et un disciplinaire connu pour exclure ses collègues des réunions s'ils sont en retard. C’est un bon vendeur avec le sens d’un juricomptable pour les moindres détails. Surtout, c’est un bavard. Presque tout le monde aux échelons supérieurs de la finance a au moins une bonne histoire de Colm Kelleher.
À 66 ans, Kelleher a également été aux premières loges lors de la plus grande série de chocs sur le système financier mondial depuis les années 1930. Ce qui n’est pas le moindre, a contribué à sortir Morgan Stanley du gouffre après le krach de 2008, alors qu’il en était le directeur financier. Sa vie professionnelle a été marquée par une responsabilité et un traumatisme qui pèsent sur un très petit nombre de cadres et dont on parle peu, même parmi les banquiers. Et pourtant, avant le sauvetage du Crédit Suisse par l’UBS, sa carrière s’est essentiellement déroulée dans des seconds rôles.
Le rachat de cette année a propulsé Kelleher sur le devant de la scène. Sa capacité à faire de la fusion un succès aura des conséquences bien plus vastes que sur l’économie suisse, où les deux prêteurs dominent. Le 31 août, UBS présentera ses projets concernant les activités du Crédit Suisse dans un rapport sur les résultats différé qui révélera plus en détail comment les dirigeants envisagent de remodeler l'entreprise. L’union du Crédit Suisse et de l’UBS aura une influence énorme sur la stabilité du secteur bancaire mondial. C'est pourquoi le choc a été tel que, dès l'ouverture des marchés après l'annonce du rachat, les investisseurs ont commencé à se débarrasser des actions d'UBS. Voyant les actions chuter le plus fortement depuis 15 ans, Kelleher s'est mis au travail.
Kelleher est né en 1957, l'un des neuf enfants d'un père médecin et d'une mère au foyer. C'était une famille irlandaise de la ville ouvrière anglaise de Warrington, et leurs racines étaient étroitement entretenues. La poste irlandaise arrivait quotidiennement, envoyée par le grand-père maternel de Kelleher. La scolarité suivait les ordres catholiques, presque exclusivement avec les enfants d'autres émigrés irlandais, et les huit frères servaient d'enfants de chœur. Les étés se passaient en Irlande.
La maison Kelleher était bruyante. Il y avait de féroces rivalités dans les jeux de société et des tournois de snooker sur une table qui faisait également office de table à manger. "Ma mère disait que nous étions très compétitifs... en d'autres termes, de mauvais perdants", raconte Niamh Paris, la sœur aînée de Colm, en évoquant les batailles de Risk et des Mille Bornes, un jeu de cartes français. Kelleher a refusé d'être interviewé pour cet article.
Il a apporté son amour de la stratégie avec lui à l'Oriel College d'Oxford, abandonnant les jeux « simplistes » de son enfance pour la diplomatie, auxquels il jouait « pendant des heures » et « de manière très compétitive », selon un ami d'université. Bien qu'il ait été initialement intimidé par le luxe d'Oxford, Kelleher a prospéré et a décidé qu'il voulait devenir un universitaire étudiant l'histoire byzantine. Cela aurait signifié rester à l'université plus longtemps que son père ne pouvait se permettre de le garder. Kelleher s'est donc lancé dans les affaires, suivant une formation en comptabilité chez Arthur Andersen.
En 1989, il est embauché par Bob Diamond pour rejoindre le bureau londonien de Morgan Stanley, l'illustre banque d'investissement de Wall Street. Diamond, qui devint plus tard PDG de Barclays en période de crise, fut frappé par l’enthousiasme de Kelleher. «C'était un jeune homme incroyablement intelligent, éloquent, très sérieux et très engagé», explique Diamond. "Cela ne s'accompagne généralement pas d'un sens de l'humour aussi merveilleux et de compétences interpersonnelles aussi fortes."
À l’époque, les banques américaines avaient identifié l’Europe comme leur prochain grand marché et Londres était au centre de l’action, avec sa culture club des déjeuners liquides. « Mais Colm n’en a jamais fait partie. Vous ne l’avez pas vu faire de longs déjeuners. Il était très sérieux, très concentré. Il sentait la connerie », se souvient John Mack, alors responsable de la division obligataire de Morgan Stanley.
Les compétences de Kelleher avec les clients allaient propulser son ascension, mais c’est un moment de crise en 1992 qui l’a marqué. Diamond venait de démissionner pour rejoindre le Crédit Suisse et avait secrètement accepté d'emmener avec lui une...
[Courte citation de 8% de l'article original]