L’eau qui se trouve sous la surface de la Terre – appelée eau souterraine – est une ressource vitale depuis des milliers d’années. Les communautés éloignées des lacs et des rivières utilisent les eaux souterraines pour irriguer les cultures et fournir de l’eau potable.
Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, les eaux souterraines ont existé dans un équilibre commode. Les poches d’eau sous la surface ont besoin d’années, voire de décennies, pour se reconstituer à mesure que l’eau de pluie et toute autre humidité s’infiltrent dans la terre. Heureusement, les gens ont utilisé les eaux souterraines lentement, ce qui a permis de les reconstituer.
Aujourd’hui, cet équilibre est menacé.
Plusieurs de mes collègues – dirigés par Mira Rojanasakul et Christopher Flavelle – ont passé des mois à compiler des données sur les niveaux des eaux souterraines aux États-Unis, sur la base de plus de 80 000 stations de surveillance. Chris et Mira l'ont fait après avoir découvert qu'aucune base de données complète n'existait. Les statistiques ont tendance à être locales et fragmentées, ce qui rend difficile la compréhension des tendances nationales.
Les tendances de cette nouvelle base de données sont alarmantes. Au cours des 40 dernières années, les niveaux des eaux souterraines ont baissé sur la plupart des sites. Dans 11 pour cent des sites, les niveaux sont tombés l’année dernière à leur plus bas niveau jamais enregistré.
En d’autres termes, les États-Unis extraient l’eau du sol plus rapidement que la nature ne la reconstitue. "Il n'y a presque aucun moyen d'exprimer à quel point c'est important", a déclaré au Times Don Cline, directeur associé pour les ressources en eau à l'United States Geological Survey.
Déjà, il y a des conséquences. Dans certaines régions du Kansas, le manque d’eau a réduit la quantité de maïs qu’un acre moyen peut produire.
À Norfolk, en Virginie, les autorités ont eu recours au pompage des eaux usées traitées dans des couches rocheuses souterraines qui stockent les eaux souterraines – appelées aquifères – pour les reconstituer. À Long Island, l’épuisement des aquifères a permis à l’eau salée de s’infiltrer et a menacé les eaux souterraines qui subsistent.
« Nous avons construit des pans entiers du pays et des pans entiers de l’économie sur les eaux souterraines, ce qui est bien tant qu’il y a des eaux souterraines », m’a dit Chris. "Je ne pense pas que les gens réalisent à quelle vitesse nous sommes en train de nous en sortir."
Contrairement à de nombreuses autres tendances environnementales, cette histoire ne concerne pas principalement le changement climatique, même si le réchauffement de la planète joue un rôle aggravant. Il y a trois raisons principales à l...
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