« Je suis Cyrus, roi du monde, grand roi, puissant roi, roi de Babylone, roi de Sumer et d’Akkad, roi des quatre quarts... » de ce monde.
Telles sont les inscriptions gravées sur une tablette cylindrique retrouvée au 19e siècle. Ces mots commémorent la conquête de Babylone par la Perse et la prise de sa capitale homonyme en 539 av. J.-C. (À lire : Babylone, joyau de l’Ancien monde.)
Après l’arrivée de Cyrus au pouvoir en 559 av. J.-C., la Perse put étendre son territoire pour former le premier véritable empire du monde. Auparavant, d’autres peuples, comme les Assyriens, avaient régné sur de vastes régions en Mésopotamie. Toutefois, aucun n’avait réussi à atteindre la grandeur géographique de la Perse. Son territoire s’étendait de l’Europe de l’Est au fleuve Indus. Afin de renforcer son empire, la politique de tolérance de Cyrus envers les territoires conquis permit aux locaux de conserver leurs langues, leurs traditions et leurs religions. En retour, cette stratégie permit à la culture perse de bénéficier d’une véritable mixité mondiale.
La construction d’une identité d’empire par Cyrus, composée de plusieurs langues et religions, continua d’inspirer les communautés du monde moderne. Comme le souligna l’écrivain grec Xénophon, « aussi a‑t‑il éclipsé tous les souverains que la naissance ou le droit de conquête a placés sur le trône ».
Les vestiges de Persépolis, la capitale de l’Empire perse, se trouvent au pied du Kuh-e Rahmat, le mont de la Miséricorde, dans l’actuel Iran. Darius Ier a fondé la ville en 518 av. J.-C. et y a construit un immense palace, dont les ruines sont toujours visibles aujourd’hui.
Lorsqu’il est couronné roi de Perse en 559 av. J.-C., Cyrus II n’était autre qu’un simple chef tribal du peuple Parsua, installé dans le sud de l’actuel Iran. Dernier dirigeant de la dynastie des Achéménides, Cyrus hérita d’un royaume qui était un État vassal d’un empire mède plus puissant situé au nord.
En 612 av. J.-C., les Mèdes avaient pris possession de la capitale assyrienne, Ninive. Ils avaient ainsi le contrôle d’un territoire qui s’étendait sur to...
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