D’anciens virus libérés par la fonte des glaces de l’Arctique pourraient présenter des risques majeurs

À mesure que le climat se réchauffe, les « agents pathogènes voyageant dans le temps » libérés par la fonte du pergélisol arctique pourraient constituer un risque pour les écosystèmes modernes, suggèrent les scientifiques.

Le pergélisol est une couche dure de sol gelé composée de terre, de sable et de roches située dans les régions de haute latitude ou de haute altitude comme le Groenland, l'Alaska, la Sibérie, le plateau tibétain et le nord du Canada. Cette couche de glace piège les microbes qui restent en sommeil pendant de longues périodes – mais, selon de nouvelles recherches, le réchauffement de la planète pourrait créer les conditions propices au retour de ces agents pathogènes du passé.

Pour mieux comprendre les effets écologiques possibles, une équipe internationale de chercheurs a modélisé numériquement les interactions entre un virus ancien et une bactérie moderne dans une étude publiée le 27 juillet dans la revue PLOS Computational Biology.

À travers des dizaines de milliers d’itérations, l’équipe d’étude a suivi la manière dont le virus affectait la diversité des espèces d’une communauté bactérienne. Environ 1 % des virus anciens ont provoqué des perturbations majeures dans les écosystèmes numériques. L'agent pathogène a augmenté la diversité jusqu'à 12 % ou, à l'inverse, a diminué la diversité des espèces de 32 %. Les envahisseurs viraux ont non seulement survécu mais ont évol...
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