Les problèmes économiques de la Chine peuvent paraître soudains et surprenants. Il y a quelques années à peine, son économie suscitait l’envie du monde entier. Aujourd’hui, les signes de difficultés semblent être partout.
Le marché immobilier est en grave crise. Les dépenses de consommation sont faibles. Le chômage des jeunes adultes a dépassé les 20 pour cent – et le gouvernement a réagi en suspendant la publication de ces statistiques.
"Le plus terrifiant, c'est que tout le monde autour de moi ne sait pas quoi faire ensuite", a déclaré à mon collègue Li Yuan Richard Li, propriétaire d'une entreprise de pièces automobiles qui a fermé deux de ses quatre magasins. « Avant, je croyais que notre pays deviendrait de mieux en mieux. »
La newsletter d’aujourd’hui a pour but de vous aider à comprendre ce revirement. Mon principal argument est que les problèmes de la Chine ne sont en fait pas nouveaux. Ces problèmes se construisent depuis des années et les dirigeants chinois se sont engagés depuis longtemps à y remédier. Mais jusqu’à présent, ils n’y sont pour la plupart pas parvenus. Cet échec les rattrape.
L’ascension de la Chine au cours du dernier demi-siècle a été remarquable, produisant une baisse de la pauvreté sans doute sans précédent. Malgré cela, le modèle économique du pays est familier : investir dans le capital physique et l’éducation pour devenir plus productifs et attirer les habitants des zones rurales vers les villes où ils travaillent dans les usines.
Dans les époques précédentes, l’Angleterre, l’Allemagne, les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud suivaient tous le même modèle. L’Union soviétique aussi, après la Seconde Guerre mondiale. L’économiste Gregory Clark l’a qualifié de « seule histoire de développement économique ».
Après avoir atteint une croissance rapide pendant plusieurs décennies, les pays peuvent ressembler à des forces imparables, destinées à dominer le monde. De telles prédictions ont été faites à propos de l’Union soviétique dans les années 1960, du Japon dans les années 1980 et de la Chine ces dernières années. Mais vous remarquerez une tendance à la déception dans ces exemples, comme l’a souligné Paul Krugman, chroniqueur du Times et économiste lauréat du prix Nobel.
Il y a treize ans, je me suis rendu en Chine pour rapporter un article pour le Times Magazine et j'ai écrit ce qui suit :
Pour poursuivre sa croissance rapide, la Chine doit opérer la prochaine transition, passant d’une économie clandestine à une économie de l’innovation. Cette transition est celle qui s’est souvent révélée difficile ailleurs. Une fois qu’un pays est devenu une usine d’exportation, il ne peut plus continuer à croître en répétant l’exercice. Il ne peut pas déplacer plus d’une fois un travailleur d’une ferme inefficace vers une usine moderne. Elle ne peut même pas conserver éternellement sa puissance industrielle. À mesure qu’un pays s’industrialise, les travailleurs exigero...
[Courte citation de 8% de l'article original]