Anne Kenner a travaillé pendant de nombreuses années comme procureur fédéral, d'abord dans le district Est de New York, puis dans le district Nord de Californie, jugeant des truands et des trafiquants de drogue. «J'aime le côté poilu», m'a-t-elle dit. Son travail avait du sens pour elle ; cela la faisait se sentir utile. Lorsqu’elle a été perturbée par l’impuissance de certains jeunes pris dans le système, elle a développé un programme pour aider les étudiants à comprendre leurs droits s’ils entrent en contact avec les forces de l’ordre : Voici ce qu’il faut faire si la police vous arrête ; voici quoi faire si un flic demande à regarder dans votre sac à dos.
Un tournant dans la vie de Kenner s’est produit lorsqu’elle avait la cinquantaine. Son frère, qui était troublé depuis son enfance, s'est suicidé par balle. Ils avaient eu une relation difficile quand ils étaient enfants et elle ne lui avait pas parlé depuis 33 ans. Il avait coupé presque tout contact avec sa famille des décennies plus tôt, alors que sa vie devenait une paranoïa recluse. Pourtant, m’a-t-elle dit, sa mort « a été une expérience extrêmement tumultueuse. Je voulais comprendre pourquoi j’avais été frappé sur le côté personnellement.
À cette époque, elle a entendu parler de ce qui était alors un nouveau programme à l’Université de Stanford appelé Distinguished Careers Institute. Il s’adresse aux adultes, principalement dans la cinquantaine et la soixantaine, qui prennent leur retraite de leur carrière principale et tentent de déterminer ce qu’ils veulent faire du reste de leur vie. Les boursiers passent un an à apprendre ensemble en cohorte de quelques dizaines, se réinventant pour l'étape suivante. "Quelqu'un m'a dit que cela offrait une marge de manœuvre, une chance de prendre du recul", se souvient Kenner.
Mais ce n’est pas ainsi qu’elle l’a vécu : « Ce n’était pas un répit ; c’était une chute libre.
Le premier jour, Phil Pizzo, qui avait été chercheur et doyen de la faculté de médecine de Stanford avant de fonder le programme, a dit au groupe de jeter leur curriculum vitae : « Ce n’est plus ce que vous êtes. Cela ne va pas vous aider. Kenner a pris ses paroles à cœur. «Je me suis dit: d'accord, rien de ce que j'ai fait n'a d'importance. Tout ce que je fais à l’avenir doit être différent.
Les premiers jours de Kenner sur le campus ont été un choc. Les gars, dont la plupart avaient connu un énorme succès dans la technologie, la finance ou dans d’autres domaines, ne dirigeaient plus rien. Ils étaient effectivement à nouveau des étudiants de première année, portant des sacs à dos, essayant d'entrer en classe, luttant pour se rappeler comment rédiger une dissertation. Un jour, Kenner est entré dans la zone d’étude du programme et a vu « le gars qui a eu le plus grand succès et le plus gros connard » du programme allongé sur le dos, sur le sol.
"Qu'est-ce que tu fais là-bas?" » demanda Kenner.
Il ne pouvait pas répondre ; il faisait de l'hyperventilation. "Cet homme de 65 ans, qui a brillamment réussi, était complètement paniqué" à cause des changements survenus dans sa vie, se souvient Kenner. Au cours de l’année qui a suivi, a-t-elle poursuivi, « il est devenu un ami cher ».
À un moment donné du programme, les boursiers sont invités à se lever et à dire au groupe quelque chose d'important sur leur parcours de vie, quelque chose de plus profond que les éléments de leur CV. Kenner a parlé de son frère. Ce fut une expérience transformatrice : pour sa famille, la nature troublée de son frère avait toujours été entourée de secret et n’avait pas été ouvertement discutée. Mais « garder des secrets était très dangereux dans ma famille », réalise-t-elle désormais. « Raconter l’histoire de mon frère était ma déclaration d’indépendance par rapport à tout cela. »
Sa vie a désormais une nouvelle direction. Lorsque je lui ai parlé en mai, quelques années après son expérience à Stanford, elle travaillait avec le Magic Theatre de San Francisco pour préparer une pièce de théâtre qu'elle avait écrite sur la seconde épouse d'Henri VIII, Anne Boleyn, l'un des héros de toute une vie de Kenner. La pièce était en répétition au moment où nous parlions ; les lectures se déroulaient pendant la journée et Kenner réécrivait les scènes le soir. "Je n'arrive pas à dormir, c'est tellement excitant", m'a-t-elle dit. « Je suis une personne plutôt contrôlée. Je ne suis pas vraiment un pleureur et ces gens de théâtre sont tellement émotifs. Ils pleurent tout le temps. J’apprends à aller avec ça.
Elle a réfléchi à l’une des choses qu’elle a apprises lors de sa deuxième formation dans le programme Stanford DCI : « Il s’agit avant tout de me mettre dans des situations dans lesquelles je ne connais rien. Je peux échouer gros. Qui s'en fout ? J'ai 64 ans.
Stanford, Harvard et Notre Dame proposent trois des programmes post-carrière les plus établis aux États-Unis, mais d'autres voient le jour. J’en ai entendu parler lorsque ma femme et moi avons accepté d’enseigner à la version de l’Université de Chicago, la Leadership and Society Initiative, qui sera lancée cet automne. Ces programmes se multiplient aujourd’hui car nous assistons à l’avènement d’une nouvelle étape de la vie.
L’idée de l’adolescence, telle que nous la comprenons aujourd’hui, est apparue au cours de la première moitié du XXe siècle. Peu à peu, les gens ont commencé à accepter qu’il existe une phase distincte dans la vie entre l’enfance et l’âge adulte ; le mot adolescent est devenu largement ut...
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