Evgueni Prigojine, le chef du groupe Wagner qui a mené un soulèvement de courte durée contre le ministère russe de la Défense au début de l'été, est présumé mort après que son avion d'affaires s'est écrasé dans un violent accident près de Moscou mercredi.
Il n'était pas immédiatement clair si Prigojine se trouvait à bord de l'avion abattu, même si son nom figurait sur le manifeste de vol. Le média d'État russe TASS a par la suite semblé confirmer que Prigojine et son commandant en second Dmitri Outkine figuraient parmi les morts, citant l'Agence fédérale du transport aérien de Russie.
Les médias sociaux affiliés à Wagner ont déclaré que Prigozhin avait été tué dans l'accident, accusant des "traîtres à la Russie". Le ministère russe de la Défense n’a pas fait de commentaire dans l’immédiat.
Même si le chaos immédiat de la situation se dissipe et que des déclarations officielles sont publiées, rares sont ceux qui sont susceptibles de connaître toute l'ampleur de la saga en raison du réseau sinueux de propagande russe.
Il y a une chance que ce soit un accident : mais un chef de guerre devenu voyou, poignardant son bienfaiteur politique dans le dos, pour ainsi dire, puis mourant apparemment dans un accident d'avion anormal semble un peu exagéré par rapport à d'autres alternatives.
Voici trois explications possibles avancées par les experts sur ce qui aurait pu arriver à Eugène Prigojine, sur la base de ce que nous savons jusqu'à présent.
Un assassinat ordonné par le président russe Vladimir Poutine représente la « meilleure explication » de l'accident d'avion catastrophique de mercredi, a déclaré à Insider Simon Miles, professeur adjoint à la Sanford School of Public Policy de l'Université Duke et historien de l'Union soviétique et des relations américano-soviétiques.
Poutine, un dirigeant notoirement impitoyable, avait de nombreuses raisons de vouloir la mort de Prigojine après que le chef mercenaire ait mené une mutinerie contre le ministère russe de la Défense en juin dans le but d'évincer de hauts responsables après avoir passé des mois à critiquer publiquement la stratégie militaire russe en Ukraine. Le soulèvement a été de courte durée, mais il n’en a pas moins représenté la menace la plus importante pour le régime de Poutine depuis des décennies.
"Il n'est pas surprenant que Poutine prenne sa revanche", a déclaré à Insider Robert English, professeur à l'Université de Californie du Sud qui étudie la Russie, l'Union soviétique et l'Europe de l'Est. "En fait, nous, les observateurs de Poutine, nous y attendions, et cela s'est produit aujourd'hui, exactement à l'occasion du deuxième anniversaire de la mutinerie de Wagner."
Dans les mois qui ont suivi la tentative de coup d'État, les responsables internationaux et les experts universitaires ont prédit la mort de Prigojine. Le mois dernier, le directeur de la CIA, Bill Burns, a laissé entendre que Prigojine vivait en sursis.
Eugène Prigojine et le président russe Vladimir Poutine à des temps plus heureux – visite en 2010 d’une usine de cantines scolaires à l’extérieur de Saint-Pétersbourg. Alexeï Druzhinine/Spoutnik/AFP via Getty Images"Poutine est quelqu'un qui pense généralement que la vengeance est un plat qui se mange froid", a déclaré Burns lors d'un forum annuel sur la sécurité à Aspen. "D'après mon expérience, Poutine est l'apôtre ultime de la vengeance, donc je serais surpris si Prigojine échappe à de nouvelles représailles pour cela."
Une trêve apparemment difficile a émergé entre Poutine et Prigojine après le soulèvement. Prigozhin a apparemment été exilé en Biélorussie pour son rôle dans la tentative de coup d'État, mais il a semblé passer une grande partie des deux derniers mois à voyager entre Saint-Pétersbourg et Moscou, et a même semblé faire un voyage en Afrique pour rendre visite à ses troupes de Wagner, a déclaré Miles.