Proche du cœur géographique de l’Australie, Alice Springs ressemble à une véritable ville du désert. La terre rouge en chevauche les bords. Les murs ocre des West MacDonnell Ranges envahissent sa bordure sud. Des galahs à poitrine rose tournent et hurlent au-dessus de nos têtes, et, bordant les rues, des gommiers dégagent une légère odeur d'eucalyptus.
Même selon les normes australiennes, Alice Springs est décontractée : les gens s'habillent de manière décontractée et beaucoup conduisent des camions à quatre roues motrices bien équipés qui font autant partie de l'uniforme que les T-shirts, les shorts et les chapeaux Akubra. C'est une ville frontière, qui aime boire un verre, qui aime les histoires de l'arrière-pays et les week-ends en camping, c'est ce que j'avais prévu de faire après quelques jours en ville.
Lors d'une visite en mai dernier, j'ai séjourné au DoubleTree by Hilton et j'ai mangé dans l'élégant restaurant Hanuman de l'hôtel, proposant certains des meilleurs plats indiens en dehors des grandes villes d'Australie. De jour, j’ai visité Alice Springs Desert Park, avec sa faune extraordinaire du désert, et les galeries d’art aborigène de la ville. Explorer le centre d’art Araluen et la galerie Papunya Tula était comme un cours intensif sur les exquises peintures à points traditionnelles des déserts occidentaux et centraux d’Australie. Cela rappelle qu'Alice Springs – ou Mparntwe pour ses propriétaires traditionnels, le peuple Arrernte – est en grande partie une ville autochtone. Près d’un cinquième de la population est autochtone.
Alice Nampitjinpa Henwood, une aînée de Warlpiri imprégnée des traditions de son peuple, m'a dit un jour qu'elle allait rarement à Alice Springs. «Je n'y vais que quand je le dois. Dans le désert, c'est mieux.
Je savais que Mme Nampitjinpa Henwood, que j'avais connue au fil des années, travaillait désormais comme garde-forestière autochtone au Newhaven Wildlife Sanctuary, dans le Grand Désert de Sable, à environ 200 miles au nord-ouest d'Alice Springs. Le premier programme de rangers autochtones d’Australie a débuté en 2007. Aujourd’hui, près de 200 programmes de ce type fonctionnent dans des zones protégées supervisées par les communautés autochtones locales ou, dans le cas de Newhaven, en partenariat avec des groupes de conservation à but non lucratif. Ces réserves représentent près de la moitié des zones protégées d’Australie.
J'avais entendu parler de Newhaven, d'un désert renaissant, d'un partenariat entre les rangers de Warlpiri et une organisation à but non lucratif de conservation, Australian Wildlife Conservancy, pour ramener la faune menacée dans le désert. Certaines des espèces qui étaient renvoyées, dont beaucoup provenaient d'un programme d'élevage en captivité au parc du désert d'Alice Springs, étaient au cœur des histoires de création traditionnelles racontées par...
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