Ce matin d’été de l’an 490 avant notre ère, l’aube se leva sur la plaine littorale de Marathon, au nord-est d’Athènes, mais surtout sur des troupes grecques prêtes à en découdre. Elles attendaient la charge de leur redoutable ennemi : la vigoureuse armée perse, menée par Darius Ier. L’expansion impitoyable du roi perse vers l’ouest avait pour destination Athènes, cœur de la Grèce antique, et société qu’il désirait par-dessus tout asservir.
La bataille de Marathon marqua un tournant dans les guerres que se faisaient la Grèce et la Perse. Jusqu’à ce jour de défaite, l’Empire Perse avait semblé imbattable. Bien d’autres chefs et bien d’autres armées avaient dû ployer devant sa puissance, mais la bataille de Marathon devait révéler au grand jour que la Perse aussi avait ses points faibles.
L’Acropole d’Athènes fut reconstruite dans les années qui suivirent les guerres médiques. Elle reste un symbole de la fierté et du triomphe athéniens sur la Perse.
Cette victoire devint un épisode heureux et reluisant de l’histoire d’Athènes. Elle inspira de nombreux mythes et légendes, notamment celle où Thésée se rend sur le champ de bataille pour insuffler un vent de vaillance au sein des troupes grecques. (Retour sur Thésée et la véritable histoire du Minotaure.) Des millénaires plus tard, la bataille deviendrait même le terreau de l’histoire ontogonique d’une discipline olympique éprouvante : le marathon.
Les événements qui accouchèrent de la bataille de Marathon prirent place bien avant cette journée fatidique, et furent chroniqués par le célèbre Hérodote, historien grec du cinquième siècle avant notre ère. Il rapporta ce qui s’était passé durant la bataille une trentaine d’années après son déroulement, et son texte est une des seules sources nous permettant de revivre cet événement.
Le redoutable Empire Perse était dirigé par Darius Ier, troisième roi de la dynastie achéménide, qui arriva sur le trône vers 522 av. J.-C. La Perse connut son apogée sous son règne. Son territoire s’étendait alors de la Turquie à la frontière indienne. Mais Darius, qui cherchait à contrôler la mer Égée, envoya ses troupes conquérir le monde grec : la Thrace, la Macédoine, l’Ionie et les îles de la mer Égée. (Sous Cyrus II, la Perse devint la première superpuissance de l’histoire.)
Dès la fin du sixième siècle avant notre ère, Athènes s’alarma de l’influence grandissante de la Perse. En 499 avant J.-C., les Ioniens se révoltèrent contre l’oppression perse, et Athènes leur vint en renfort. Les Athéniens envoyèrent navires et soldats pour soutenir les rebelles et repousser l’empire.
La victoire pe...
[Courte citation de 8% de l'article original]