Guerre en Ukraine : les chasseurs F-16 promis à Kiev ne seront pas opérationnels avant de longs mois

Au cours de sa tournée surprise dans plusieurs pays européens, Volodymyr Zelensky s'est félicité de la livraison de chasseurs F-16 par le Danemark, qui en a promis 19, et les Pays-Bas, qui en propose 42. Les deux pays ont pour cela obtenu le feu vert de Washington, longtemps réticent, les F-16 étant produits par la firme américaine Lockheed Martin. Les spécialistes militaires estiment que cet armement pourrait être décisif dans le conflit, notamment face aux redoutables Sukhoi-35 de l'aviation russe. Les F-16 viennent combler un manque criant dans l'arsenal ukrainien, en partie détruit, vieillissant ou obsolète.

Mais cette livraison promise à l'Ukraine, même si elle marque le passage d'un palier décisif dans l'engagement des Occidentaux aux côtés de Kiev, est aussi un défi de taille. Ces appareils extrêmement sophistiqués nécessitent en effet une longue formation des pilotes, estimée entre 6 et 7 mois. Les F-16, dans le meilleur des cas, ne seraient donc pas opérationnels sur le terrain avant, au mieux, le mois de mars 2024.

Ce dimanche, le président ukrainien s'est rendu successivement aux Pays-Bas et au Danemark, pour examiner certains des appareils promis, saluant une décision "historique" de la part de ces deux pays européens. Kiev réclamait un armement de ce type depuis le début de l'invasion en février 2022, pour contrer des forces aériennes russes largement supérieures.

Le ministre ukrainien de la Défense ukrainien a tempéré ce mardi l'enthousiasme qui a accompagné l'annonce de la livraison. "Il y a un ensemble de tâches sérieuses à accomplir", a déclaré Oleksii Reznikov, "et nous devrons former plusieurs centaines de personnes avant de lancer ces oiseaux dans le ciel ukrainien". Il faut en effet de longs mois pour former un pilote aux spécificités d'un chasseur F-16. 

"Même si le personnel ukrainien a souvent excellé dans la formation et rempli des objectifs plus vite que prévu, la tâche est immense", explique à l'AFP Ivan Klyszcz, chercheur au Centre international pour la défense et la sécurité (ICDS), en Estonie. "D'autres questions restent ouvertes, comme l'entretien de l'appareil, et l'acquisition de pièces détachées". Comme le rappelle Oleksii Reznikov, un appareil de ce type est une plateforme nue, qu'il faut équiper et armer, tout en créant les infrastructures pour le rendre opérationnel.

Ce vendredi, le général américain James Hecker, chef de l'aviation américaine en Europe, avait même évoqué des délais beaucoup plus longs, incompatibles avec l'urgence du moment. "Cela prend du temps pour bâtir quelques escadrons F-16 et les rendre suffisamment prêts, avec une compétence suffisamment élevée. Cela pourrait prendre quatre ou cinq ans", a-t-il déclaré, selon le site spécialisé The War Zone.