Au cours des 227 années qui ont suivi sa naissance, l'église Mother African Methodist Episcopal Zion - la plus ancienne église noire de l'État de New York - a servi d'arrêt sur le chemin de fer clandestin, de refuge pour les artistes et intellectuels noirs pendant la Renaissance de Harlem et d'amphithéâtre pour les civils. militantisme pour les droits dans les années 1950 et 1960.
Nichée parmi une rangée d'immeubles sur la 137e rue ouest entre les boulevards Malcolm X et Adam Clayton Powell Jr., l'église imposante mais discrète se trouve sur un bloc épargné par la marée insatiable de promoteurs immobiliers avides de Harlem. Le bâtiment, conçu par l'un des premiers architectes noirs agréés du pays, George Washington Foster, est l'un des rares exemples d'architecture néo-gothique niché au cœur de Harlem.
Mais une base de congrégation vieillissante, un entretien différé, un financement insuffisant et un Harlem qui s'embourgeoise rapidement menacent de faire chavirer l'église face à une détresse financière croissante. "Mère Sion vit de semaine en semaine comme les gens du quartier", a déclaré le révérend Malcolm J. Byrd, le pasteur principal de l'église.
Les églises du pays connaissent une baisse du taux de participation au service du dimanche, maintenant que les institutions religieuses sont régulièrement en concurrence avec les réservations de brunch, les marchés de producteurs, les jeux sportifs et la nuit pour le créneau du dimanche matin. Mère A.M.E. Sion, qui a fermé ses portes pendant deux ans pendant la pandémie, a également perdu nombre de ses fidèles à cause du Covid-19. Sans oublier qu'une grande partie de sa base de congrégation, la communauté ouvrière afro-américaine de New York, ne peut plus se permettre le quartier.
"L'histoire des églises de Harlem est liée à l'histoire des villes et aux changements qui se produisent dans les villes", a déclaré le professeur Wallace Best, qui enseigne les études et la religion afro-américaines à l'Université de Princeton et écrit un livre sur les églises noires à Harlem. . "Beaucoup de ces églises se vident et cela a à voir avec les modèles démographiques."
L'église a reçu le statut de point de repère en 1993, et en janvier, elle a reçu une subvention de 200 000 $ du National Trust for Historic Preservation, une infusion de soutien destinée à établir un fonds de dotation dont l'église tirera parti des intérêts pour l'entretien et la préservation de routine. Mais l'église ne sera pas en mesure de subvenir à ses besoins financiers et de maintenir son héritage de répondre aux besoins spirituels, politiques et sociaux de sa communauté, sans une augmentation spectaculaire de son flux de membres et de dons.
Chaque dimanche, quelques dizaines de fidèles, principalement un mélange de fidèles plus âgés et de touristes curieux, remplissent les bancs. En 1971, environ 8 0...
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