Il y avait des signes, subtils mais indubitables, que l'accord de plaidoyer à enjeux élevés de Hunter Biden avec les procureurs fédéraux pourrait être sur un terrain fragile quelques heures avant qu'il ne soit rendu public en juin, selon des courriels envoyés par son équipe juridique au bureau du procureur américain dans le Delaware.
Lorsque l'un des avocats de M. Biden a envoyé le brouillon de la déclaration qu'il avait l'intention de partager avec les médias, un haut adjoint de David C. Weiss, qui supervisait l'enquête depuis 2018, a demandé de supprimer deux mots décrivant le statut de la enquête de cinq ans, selon des entretiens et une correspondance interne sur l'accord obtenu par le New York Times. "Conclus" et "conclusion" devraient être remplacés par le plus faible "résolu", a déclaré le député.
Six semaines plus tard, le juge fédéral présidant une audience sur l'accord a révélé des divisions encore plus profondes et l'accord a implosé, incitant M. Weiss à demander une nomination en tant qu'avocat spécial avec la liberté d'élargir l'enquête et de porter de nouvelles accusations.
L'effondrement de l'accord – relaté dans plus de 200 pages de correspondance confidentielle entre le bureau de M. Weiss et l'équipe juridique de M. Biden, et des entretiens avec des proches de M. Biden, des avocats impliqués dans l'affaire et des responsables du ministère de la Justice – est intervenu après d'intenses négociations qui ont commencé avec la perspective que M. Biden ne serait pas inculpé du tout et pourrait maintenant se terminer par son éventuelle inculpation et son procès.
Plus tôt cette année, selon le Times, M. Weiss semblait disposé à renoncer à toute poursuite contre M. Biden, et son bureau a failli accepter de mettre fin à l'enquête sans exiger un plaidoyer de culpabilité pour aucune accusation. Mais la correspondance révèle que sa position, relayée par son état-major, a changé à peu près au moment où une paire d'I.R.S. les responsables de l'affaire ont accusé le ministère de la Justice d'avoir paralysé l'enquête. M. Weiss a soudainement demandé à M. Biden de plaider coupable d'infractions fiscales.
Maintenant, l'I.R.S. les agents et leurs alliés républicains disent qu'ils croient que les preuves qu'ils ont présentées, au moment précis où ils l'ont fait, ont joué un rôle dans l'influence du résultat, une affirmation que les hauts responsables de l'application des lois contestent.
"Il semble que sans les actions courageuses de ces dénonciateurs, qui n'avaient rien à gagner et tout à perdre, Hunter Biden n'aurait jamais été inculpé du tout", a déclaré une équipe d'avocats de l'I.R.S. ont déclaré des agents dans un communiqué, ajoutant que l'accord initial reflétait un traitement préférentiel.
Un porte-parole de M. Weiss n'a fait aucun commentaire. Il est légalement interdit de discuter d'une enquête ouverte, et un haut responsable de l'application des lois connaissant la situation a repoussé l'idée que M. Weiss avait été influencé par des pressions extérieures et a attribué tout changement au flux et reflux typique des négociations.
Les documents et les entretiens montrent également que la relation entre l'équipe juridique de M. Biden et le bureau de M. Weiss a atteint un point de rupture à un moment crucial après que l'un de ses principaux adjoints – qui était devenu la cible de l'I.R.S. agents et alliés républicains – ont quitté l'équipe pour des raisons qui restent floues.
Surtout, cette chronique intérieure de l'accord illustre de manière éclatante la difficulté de la tâche à laquelle sont confrontés les responsables du ministère de la Justice comme M. Weiss, qui ont été appelés à enquêter sur des personnalités éminentes à une époque d'extrême polarisation, alors que les systèmes de justice politique et pénale du pays sont s'entremêlent de manière perfide et imprévisible.
Personne chargé d'une enquête comparable ces dernières années – comme ceux qui ont supervisé les enquêtes sur Hillary Clinton et Donald J. Trump – n'a réussi à dérouler ses enquêtes en douceur lorsqu'il a choisi ...
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