De Vikings à Game of Thrones, les glaces désolées du nord servent de toile de fond à des histoires spectaculaires et souvent violentes mettant en scène rois, guerriers, dragons et trolls. La plupart de ces séries sont adaptées des sagas islandaises. Dans son livre Beyond the Northlands: Viking Voyages and the Old Norse Sagas, l’historienne Eleanor Rosamund Barraclough explore le monde des sagas et démêle le vrai du faux pour montrer qu’on ne peut pas réduire les peuples vikings au viol et au pillage.
Interrogée chez elle, dans la ville anglaise de Durham, elle explique pourquoi les États-Unis devraient honorer Leif Erikson plutôt que Christophe Colomb, pourquoi les Soviétiques haïssaient l’idée que la Russie puisse être un pays fondé par les Vikings, mais aussi que le supplice de « l’aigle de sang » était en fait un artifice poétique plus qu’une pratique réelle.
Vous écrivez : « Les Vikings ont toujours eu la réputation d’être les vilains garçons du Moyen-Âge ». Faut-il revenir sur ce préjugé ?
L’idée que les Vikings ont été les vilains garçons du Moyen-Âge remonte justement au Moyen-Âge. Le premier raid viking a eu lieu en 793 ap. J.-C. sur l’île de Lindisfarne, celle-là même qui nous a donné les Évangiles de Lindisfarne. Mais il est important de se souvenir de ce qui nous a permis de connaître l’existence de ce raid : la Chronique anglo-saxonne, qui a été écrite cent ans plus tard à l’époque du roi Alfred le Grand, qui a une réputation de cogneur de Vikings. À peu près à la même période, un prêtre anglo-saxon fort dévot qui vivait à la cour de Charlemagne, Alcuin, adresse une lettre à l’abbé de Lindisfarne et lui écrit : « Jamais auparavant une telle terreur ne s’était montrée sur nos rives. Souvenons-nous des paroles des prophètes : ‘C’est du septentrion que la calamité se répandra.’ » Donc, dès le départ il y a cette idée que les pillards vikings sont en quelque sorte le châtiment de Dieu pour les pêchés commis.
Quand nous disons « Vikings », nous pensons à tout habitant du monde nordique du Moyen-Âge. Mais Vikings signifie littéralement « pillard », c’est un nom de métier. Il est vrai qu’à l’époque des Vikings, les habitants des pays nordiques dévalisaient et pillaient. Mais on ne peut pas les résumer à cel...
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