En tant que présidente de l'Université de Harvard de 2007 à 2018, Drew Gilpin Faust a été la première femme à occuper la plus haute chaire d'intimidation de l'enseignement supérieur américain. Mais avant cela, elle était une historienne de premier plan de la guerre civile et du Vieux Sud, qui a passé au peigne fin les lettres et les journaux de personnes comme ses propres ancêtres, essayant de comprendre, comme elle le dit, comment les gens pouvaient croire – et défendre – « odieux des choses."
C'est un questionnement qui a commencé tôt. En 1957, après la découverte choquante – pour elle – que les enfants noirs n'étaient pas autorisés dans son école publique de Virginie, la jeune Drew écrivit au président Eisenhower.
"Cher Monsieur le Président", a-t-elle commencé, "j'ai neuf ans et je suis blanche, mais j'ai beaucoup de sentiments à propos de la ségrégation."
Ce n'était pas chrétien, a-t-elle expliqué, et tout simplement injuste. "S'il vous plaît, M. Eisenhower", la lettre se terminait, "s'il vous plaît, essayez de faire en sorte que les écoles et d'autres choses acceptent les personnes de couleur."
Faust a trouvé la lettre dans les archives de la bibliothèque Eisenhower, tout en recherchant ses nouveaux mémoires, "Necessary Trouble: Growing Up at Midcentury". Dans le livre, qui sera publié le 22 août par Farrar Straus et Giroux, Faust retourne les outils du métier d'historien sur elle-même et sur le monde privilégié et conservateur du Sud dans lequel elle a grandi – et dont elle s'est éloignée.
"Cela pourrait être décrit comme une évasion de Virginie, à la fois littéralement et métaphoriquement, et une évasion d'un passé et d'un ensemble de circonstances étouffantes", a-t-elle déclaré le mois dernier dans son bureau à Harvard.
Mais c'est aussi un argument en faveur de la possibilité d'un changement social et politique, contre ce qu'elle considère comme le fatalisme - et l'oubli - d'aujourd'hui.
"L'époque dans laquelle j'ai grandi était à bien des égards inimaginable pour les jeunes d'aujourd'hui, en particulier face aux proclamations selon lesquelles rien n'a changé, tout est terrible, tout sera toujours terrible", a déclaré Faust. "Si une personne plus jeune était parachutée dans les années 1950, elle serait horrifiée au-delà de toute croyance."
L'auto-exposition, sans parler du confessionnalisme gutbucket, ne vient pas facilement à Faust, dont les manières sont mesurées et réservées. Elle voulait que le livre, dit-elle, soit un «mémoire d'histoire», fondant...
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