Les îles Féroé, une incongrue tache de vert dans l'Atlantique Nord, sont à peu près aussi loin qu'on peut espérer arriver sur Terre d'une décharge de déchets toxiques, des fuseaux horaires éloignés des centres de population les plus proches (la Norvège à l'est, l'Islande à l'ouest). Pál Weihe est né aux îles Féroé et y a vécu la majeure partie de sa vie. Il est une autorité de santé publique pour la nation, population d'environ 53 000 habitants; président de l'Association médicale féroïenne et médecin-chef du Département de médecine du travail et de santé publique du système hospitalier féroïen. Il est également vice-président de la Faroe Islands Art Society ; un veuf; un grand-père. Un programme funéraire froissé et des boîtes de jus à moitié vides se partagent l'espace sur la banquette arrière de son Land Cruiser.
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Malgré l'éloignement de son emplacement, la carrière médicale de Weihe a été définie par ses efforts pour protéger les Féroïens de l'exposition aux produits chimiques qui atteignent les îles depuis l'autre côté de la mer. Sa clinique de recherche est une maison confortable à deux étages sur une colline juste au-dessus du port de Tórshavn. Des manuels médicaux en anglais et en danois (les Féroé font partie du Royaume du Danemark) tapissent les murs, laissant entrevoir l'ampleur de cette tâche : « Immunologie fondamentale et clinique » ; « Médecine sociale Klinisk » ; « Collection de recherche en médecine marine » ; "Gynécologie" ; "Maladies de Hunter des professions." Ses collègues sont presque toutes des femmes et, à 73 ans, il est de plusieurs décennies leur aîné. Les chaises élancées en acajou qu'il a choisies pour la salle de conférence, fabriquées par un menuisier local, s'inclinent vers l'avenir : « Elles ont une forme féminine, dit-il, et c'est une maison de femmes.
Par une matinée venteuse début avril, la maison était relativement calme à cause des vacances de Pâques, mais deux membres du personnel, Jóhanna Petursdóttir et Marita Hansen, étaient venues avec Weihe pour examiner les volontaires inscrits à une étude en cours qui avait commencé en 1986. À l'époque , Weihe et un professeur danois de médecine environnementale, Philippe Grandjean, ont recruté plus de 1 000 femmes enceintes, puis leurs nouveau-nés, pour étudier l'impact du mercure des fruits de mer sur le développement du fœtus et de l'enfant. Les paires féroïennes mère-nourrisson ont montré que l'exposition à la toxine dans l'utérus, même à de faibles niveaux, peut entraîner des déficits d'apprentissage et de mémoire chez les enfants, des résultats qui ont conduit à des avis mondiaux pour que les femmes enceintes limitent leur consommation de poisson. Grandjean et Weihe ont continué à inscrire de nouveaux groupes chaque fois qu'il y avait des fonds pour le faire et sont passés à l'évaluation des impacts d'autres polluants.
En 2009, Grandjean lisait un journal de toxicologie lorsqu'une étude a attiré son attention. Les auteurs avaient exposé des rats à l'un d'un groupe de produits chimiques courants qui sont classés ensemble comme «substances per- et polyfluoroalkyles», ou PFAS en abrégé. Les produits chimiques, dont beaucoup repoussent l'eau, l'huile et la graisse et peuvent souvent résister à une chaleur élevée, sont utilisés dans d'innombrables produits de consommation. Ils persistent également dans l'environnement. L'exposition, ont-ils découvert, a endommagé le système immunitaire des rongeurs. La question était de savoir si la même chose serait vraie chez les gens.
Grandjean, qui n'avait jamais entendu parler du PFAS, était intrigué. À ce moment-là, lui et Weihe cherchaient à savoir si plusieurs autres polluants chimiques persistants affectaient la façon dont les enfants réagissaient à la vaccination de routine. Il était donc relativement facile d'ajouter les PFAS à leur étude. Au cours des 23 années précédentes, ils avaient périodiquement demandé aux enfants de leurs groupes mère-enfant des échantillons biologiques : sang et cheveux. Ils ont également conservé des échantillons des mères des enfants au moment de leur naissance. Cette biobanque, dont une partie est conservée dans une dizaine de congélateurs au sous-sol de l'hôpital national, servait en quelque sorte de machine à remonter le temps : Grandjean et Weihe ont pu tester des produits chimiques dans le sérum de bébés qui avaient maintenant des années voire des décennies. plus vieux.
À peu près au même moment, d'autres impacts potentiels sur la santé des PFAS commençaient à retenir l'attention aux États-Unis. Les poursuites intentées à partir de la fin des années 90 ont soulevé de sérieuses inquiétudes concernant une usine DuPont près de Parkersburg, W.Va., qui utilisait un type de PFAS appelé PFOA pour fabriquer du téflon. Pendant des décennies, l'entreprise avait déversé des déchets contenant le produit chimique dans la rivière Ohio et des fosses non revêtues sur sa propriété, polluant à la fois l'air et l'eau potable de dizaines de milliers de personnes. Dans le cadre d'un règlement, DuPont a financé une étude pour déterminer si les résidents avaient été blessés par les produits chimiques. Ses principales conclusions, publiées en ligne en 2012, étaient accablantes : les preuves, y compris des échantillons de sang et des enquêtes sur la santé, indiquaient un "lien probable" entre l'APFO et l'hypercholestérolémie, la colite ulcéreuse, les maladies de la thyroïde, le cancer des testicules, le cancer du rein et l'hypertension induite par la grossesse. .
Grandjean, Weihe et leurs collègues ont publié leur propre article en 2012 montrant que les PFAS réduisaient le nombre d'anticorps que les enfants maintenaient après avoir été vaccinés contre le tétanos et la diphtérie. (Weihe était tellement alarmé par le manque apparent de protection pour certains d'entre eux qu'il a appelé leurs parents pour leur offrir des rappels.) Entre les Féroïens et les habitants de la vallée de l'Ohio, cependant, il y avait une différence cruciale. Les Féroïens n'avaient pas été exposés à des niveaux élevés de produits chimiques, contrairement aux sujets de l'étude de DuPont ; les niveaux de PFAS circulant dans le sang des Féroïens étaient similaires aux moyennes américaines et européennes. Si de telles quantités relativement faibles de PFAS pouvaient interférer avec le système immunitaire, ont demandé Weihe et Grandjean, quels autres processus pourraient être affectés ? Et combien de temps cela peut-il prendre pour que ces résultats apparaissent ? Les deux chercheurs ont cherché des réponses en documentant la santé des bébés dans leur étude alors qu'ils traversent l'enfance et l'âge adulte.
Même aujourd'hui, de nombreux Américains, y compris des médecins, ne connaissent pas les PFAS - peut-être en partie parce qu'ils s'appelaient autrefois des PFC, et la soupe alphabétique des abréviations «P» qui font référence à des variations individuelles est déroutante. Parmi ceux qui sont au courant des produits chimiques, peu semblent préoccupés par leur éventuelle exposition. Si pratiquement tout le monde a ingéré des PFAS et que la plupart d'entre nous n'ont remarqué aucun effet, la pensée va, à quel point cela pourrait-il être mauvais pour nous ?
"J'ai entendu certaines personnes dire:" Eh bien, si tout le monde est exposé au PFAS, comment se fait-il que nous ne soyons pas tous morts? "" Jamie DeWitt, professeur de pharmacologie et de toxicologie à la Brody School of Medicine de l'East Carolina University, m'a dit. En fait, dit-elle, "les gens meurent réellement." DeWitt a cité un rapport dans The Lancet qui a calculé qu'environ neuf millions de personnes meurent chaque année de maladies chroniques causées par des polluants environnementaux de toutes sortes. « Nous avons besoin de prévention », déclare DeWitt. "Et cela signifie reconnaître que les expositions environnementales conduisent à des maladies."
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