Il a quitté le terrain en boitant, le visage grimaçant. Il ne le retrouvera pas avant plusieurs mois. Sorti blessé contre l'Écosse, et en dépit de l'optimisme prudent de Fabien Galthié qui évoquait une "petite hyper extension du genou", Romain Ntamack souffre d'une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche. Le joueur de 24 ans est forcé de déclarer forfait pour la Coupe du monde à venir (8 septembre-28 octobre) et ne fera pas son retour sur une pelouse avant plusieurs mois. Un verdict terrible que le sélectionneur a annoncé avec beaucoup d'émotions à ses coéquipiers.
"C'est d'abord triste pour Romain car c'est un vrai compétiteur et qu'il s'est longuement préparé pour cette compétition", réagit Pierre-Henry Broncan, actuel adjoint d'Eddie Jones au sein de la sélection australienne, auprès de TF1Info. "Mais la France a un réservoir de très bons joueurs. Et avec Matthieu Jalibert ou Thomas Ramos, notamment, le staff aura de quoi composer une très belle équipe", ajoute l'entraîneur, qui a fréquenté "RNT" lors de son passage au Stade Toulousain (2015-2018). Il est vrai que Fabien Galthié et son staff peuvent s'appuyer sur un vivier de qualité et ne manquent pas de solution pour remplacer leur emblématique N.10. Mais ces dernières années, l'ouvreur à la mèche caractéristique s'est imposé comme un titulaire indiscutable, tant en club qu'en sélection, tant et si bien que son absence va causer d'énormes maux de têtes aux Bleus. Voici pourquoi.
Arrivé au chevet d'un XV de France en perdition en janvier 2020, Fabien Galthié a rapidement fait le choix fort d'installer Romain Ntamack à l'ouverture. Si la hiérarchie a été un temps rendue incertaine par la concurrence avec Matthieu Jalibert, le Toulousain a forcé la main de son sélectionneur un soir de novembre 2021, avec une prestation éblouissante contre la Nouvelle-Zélande (40-25).
Dès lors, l'ouvreur aux 37 sélections (156 points marqués) a systématiquement fait office de premier choix. Ainsi, depuis ses débuts en Bleus, en février 2019, il totalise 29 titularisations avec le numéro 10 tricolore sur le dos. C'est plus que tous ses concurrents réunis, lesquels cumulent 18 apparitions dans le XV de départ sur la même période (12 pour Matthieu Jalibert, 3 pour Camille Lopez, 2 pour Louis Carbonel et 1 pour Antoine Hastoy).
I’ll be back pic.twitter.com/HPO9rVpFbC — Romain Ntamack (@RomainNtamack) August 14, 2023
Bien que ses débuts sur la scène internationale soient intervenus dans un contexte de marasme collectif, le fils d'Émile Ntamack affiche un bilan de 29 victoires en 37 sélections (pour seulement 8 défaites). L'équipe de France a donc gagné près de 80% de ses rencontres (78,4%) lorsqu'il était sur la pelouse. Une performance d'autant plus remarquable que les tricolores ont régulièrement affiché des bilans inférieurs aux 50% de victoires lors des mandats de Philippe Saint-André (2011-2015), Guy Novès (2016-2017) ou Jacques Brunel (2018-2019), soit pendant près d'une décennie.
Se fréquentant au quotidien en club, Antoine Dupont et Romain Ntamack ont développé une véritable alchimie. Tous deux excellents gestionnaires, ils savent également dynamiter des rencontres. Que ce soit au pied ou à la main, dans les courses avec ou sans ballon, ils se montrent très complémentaires. Alors que le demi de mêlée s'illustre par son activité incessante au bord des rucks et ses courses de soutien, le demi d'ouverture est lui capable d'attaquer (et casser) la ligne de défense adverse et d'adresser de véritables offrandes à ses partenaires.
En Bleus, les blessures et suspensions ont séparé les deux joueurs le temps de quelques matchs. Mais ils affichent tout de même 27 titularisations communes. Personne n'a fait mieux dans l'histoire de la tunique frappée du coq (le record était précédemment détenu par le duo Morgan Parra-François Trinh-Duc, avec 21 apparitions côte à côte). En plus, ils n'ont perdu que cinq rencontres lorsqu'ils ont été alignés d'entrée (soit plus de 81% de victoires) en équipe de France. Des chiffres qui donnent le tournis et qui suffisent à comprendre l'immensité de la perte de "RNT".
S'il est parfois critiqué pour une certaine forme de neutralité de son jeu au pied, Romain Ntamack n'en reste pas moins un attaquant hors pair. Son flair, sa vision de jeu et ses appuis électrique...
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