HELSINKI – Mitch McConnell a pour habitude d'esquiver les questions sur Donald Trump. Qu'il s'agisse de la tentative de Trump de reprendre ses fonctions, des accusations croissantes portées contre l'ancien président ou même des moqueries racistes de Trump à l'égard de l'épouse de McConnell, le chef républicain du Sénat évite d'engager un homme qu'il dédaigne.
C'est pourquoi il était si frappant le mois dernier de s'asseoir dans le bureau du Capitole de McConnell et de le faire diriger à plusieurs reprises notre conversation vers Trump. J'étais là pour discuter de sa campagne énergique et démodée pour maintenir les républicains dans la défense de l'Ukraine et, plus largement, sur la voie reaganienne de la projection de force à l'étranger. Et à chaque tournant, McConnell a clairement indiqué que c'était sa façon de lutter contre ce que Trump a fait au parti.
McConnell s'est-il senti obligé de combler le vide de sécurité nationale laissé dans le GOP par la mort de l'ancien sénateur John McCain ?
"Je n'y pensais pas de cette façon", a-t-il dit, "j'y pensais en termes de réserves que le président précédent semblait avoir et a exprimées dans sa campagne actuelle."
Du parquet du Sénat et des collectes de fonds à Washington aux banquets de remise de prix et aux voyages de délégations du Congrès à l'étranger, Addison Mitchell McConnell est sur ce qui pourrait être sa dernière mission politique. Et les résultats pourraient éclairer ce qu'est devenu son parti.
Après un premier semestre relativement harmonieux cette année, les républicains de la Chambre et du Sénat sont sur une trajectoire de collision cet automne sur quatre questions, dont trois concernent la quête de McConnell : les dépenses, le soutien aux Ukrainiens et la candidature de Trump. (Le quatrième est la destitution du président Joe Biden, qui est destinée à se venger de la destitution de Trump sur, eh bien, les dépenses et l'Ukraine.)
Cette confluence de questions testera qui a le dessus dans le GOP, du moins dans les couloirs du Congrès. Est-ce le Sénat dirigé par McConnell, qui veut en grande partie dépenser plus pour la défense, fournir une aide supplémentaire à l'Ukraine et n'est pas vraiment enthousiasmé par la résurrection de Trump ? Ou est-ce la Chambre, où le président Kevin McCarthy est menotté aux partisans de la ligne dure de son parti en matière de dépenses et n'a guère envie de mettre en péril son travail en faisant passer un paquet supplémentaire pour l'Ukraine que Trump est sûr de décrier et peut-être de faire pression sur les législateurs de base pour qu'ils s'opposer au milieu des demandes qu'ils, et McCarthy, l'approuvent?
De toutes les façons dont Trump a remodelé le Parti républicain, il est clair que McConnell considère la dérive vers l'isolationnisme comme la plus pernicieuse – en particulier à un moment où le sort de l'Ukraine et peut-être même des pays de l'OTAN pourrait être déterminé par la détermination du Parti républicain.
"Je pense, et cela m'a fait attaquer par Tucker Carlson quand il était encore dans son émission, je pense que la chose la plus importante qui se passe actuellement au niveau international est la guerre en Ukraine", m'a dit McConnell.
C'est pourquoi il a organisé un dîner avec le président finlandais à Washington peu après l'invasion russe de 2022, au cours duquel McConnell et le sénateur Tom Cotton (R-Ark.), son lieutenant sur les questions de sécurité nationale, ont exhorté les Finlandais à rejoindre l'OTAN ; c'est pourquoi McConnell a décidé de mélanger son voyage biennal à l'étranger avec des républicains du Sénat de première année cette année pour les emmener à la Conférence de Munich sur la sécurité et à Helsinki ainsi qu'à leurs arrêts plus traditionnels au Moyen-Orient ; et c'est pourquoi McConnell, avec deux de ses successeurs potentiels à la tête du GOP, s'est rendu à Kiev l'année dernière pour rassurer le président ukrainien Volodymyr Zelensky sur le soutien républicain à leur cause.
"Je n'ai pas un mégaphone aussi gros, mais dans la mesure où je serais impliqué dans ces problèmes, je voulais qu'il sache que c'était l'opinion dominante", a rappelé McConnell ce qu'il a transmis à Zelenskyy à propos du GOP.
Et tu ne vas nulle part, ai-je demandé à McConnell.
"Pas de sitôt", a-t-il rétorqué.
Pourtant, c'est là que ce moment devient plus poignant. Une semaine après l'interview, McConnell est resté silencieux pendant 20 secondes angoissantes lors de sa conférence de presse régulière au Capitole. Le gel, qui n'a pris fin que lorsqu'un collègue médecin l'a escorté loin des microphones, a rendu public ce qui est devenu un secret de polichinelle à Washington : McConnell est en train de devenir un vieil homme.
En proie à l'aggravation de la perte auditive, aux séquelles de sa chute de mars à l'ancien hôtel Trump (comment est-ce pour un accident de l'histoire?) Et à l'impact persistant de son combat d'enfance contre la polio, le chef du Sénat le plus ancien est soudainement à la recherche et sonnant tout son âge de 81 ans.
McConnell aimerait que l'on sache qu'il n'est pas le seul à mettre l'aîné en homme d'État âgé ces jours-ci – c'est pourquoi après son épisode de conférence de presse, il a plaisanté avec le président Biden, son compagnon bébé de 1942, au sujet d'être «sac de sable». C'était McConnell vintage: invoquant la fragilité de Biden, à savoir son déversement aux mains d'un sac de sable errant à l'Air Force Academy cette année, pour atténuer l'examen minutieux de son propre moment senior.
Cependant, en tant que personne qui a couvert McConnell pendant des années, il est choquant de voir son déclin. Il m'a dit à la fin de notre entretien que, oui, il serait au pique-nique de Fancy Farm ce mois-ci. Le rassemblement est la bacchanale politique annuelle du Kentucky, une collecte de fonds de barbecue d'église vieille de 142 ans dans laquelle des cochons, des agneaux et des politiciens sont tous rôtis à leur manière pour plaire à un public qui descend par milliers le premier samedi d'août dans un hameau qui est n'importe quoi mais fantaisie.
Effectivement, il y avait McConnell, lors de sa première grande apparition publique depuis son gel, sur scène en train de descendre...
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