Au cours des huit dernières années environ, j'ai été obsédé par deux questions. La première est : Pourquoi les Américains sont-ils devenus si tristes ? Les taux croissants de dépression ont été bien médiatisés, tout comme l'augmentation des décès par désespoir liés à la drogue, à l'alcool et au suicide. Mais d'autres statistiques sont tout aussi troublantes. Le pourcentage de personnes qui déclarent ne pas avoir d'amis proches a quadruplé depuis 1990. La part des Américains âgés de 25 à 54 ans qui n'étaient pas mariés ou qui ne vivaient pas avec un partenaire amoureux est passée à 38 % en 2019, contre 29 % en 2019. 1990. Un record de 25 % des Américains de 40 ans ne se sont jamais mariés. Plus de la moitié des Américains disent que personne ne les connaît bien. Le pourcentage d'élèves du secondaire qui déclarent «des sentiments persistants de tristesse ou de désespoir» est passé de 26% en 2009 à 44% en 2021.
Ma deuxième question connexe est la suivante : pourquoi les Américains sont-ils devenus si méchants ? Je parlais récemment avec un propriétaire de restaurant qui m'a dit qu'il devait expulser un client de son restaurant pour comportement grossier ou cruel une fois par semaine, ce qui n'arrivait jamais auparavant. Une infirmière en chef d'un hôpital m'a dit que de nombreux membres de son personnel quittent la profession parce que les patients sont devenus si violents. À l'extrême extrême de la méchanceté, les crimes de haine ont augmenté en 2020 pour atteindre leur plus haut niveau en 12 ans. Les taux de meurtres ont augmenté, du moins jusqu'à récemment. Pareil pour les ventes d'armes. La confiance sociale s'effondre. En 2000, les deux tiers des ménages américains ont donné à des œuvres caritatives ; en 2018, moins de la moitié l'ont fait. Les mots qui définissent notre époque puent la menace : complot, polarisation, fusillades de masse, traumatisme, espaces sûrs.
Nous sommes empêtrés dans une sorte de crise émotionnelle, relationnelle et spirituelle, et cela sous-tend notre dysfonctionnement politique et la crise générale de notre démocratie. Que se passe-t-il?
Au cours des dernières années, différents observateurs sociaux ont proposé différentes histoires pour expliquer la montée de la haine, de l'anxiété et du désespoir.
L'histoire de la technologie : les médias sociaux nous rendent tous fous.
L'histoire de la sociologie : Nous avons cessé de participer aux organismes communautaires et sommes plus isolés.
L'histoire de la démographie : l'Amérique, longtemps une nation dominée par les Blancs, devient un pays beaucoup plus diversifié, un changement qui panique des millions d'Américains blancs.
L'histoire de l'économie : les niveaux élevés d'inégalité économique et d'insécurité ont laissé les gens effrayés, aliénés et pessimistes.
Je suis d'accord, dans une certaine mesure, avec toutes ces histoires, mais je ne pense pas qu'aucune d'entre elles soit la plus profonde. Bien sûr, les médias sociaux ont des effets néfastes, mais ils sont partout dans le monde, et la crise de la santé mentale ne l'est pas. De plus, la montée du désespoir et de la haine a englouti beaucoup de gens qui ne sont pas sur les réseaux sociaux. L'inégalité économique est réelle, mais elle n'explique pas entièrement ce niveau de rupture sociale et émotionnelle. Les sociologues ont raison de dire que nous sommes plus isolés, mais pourquoi ? Quelles valeurs nous amènent à choisir des modes de vie qui nous rendent seuls et misérables ?
L'histoire la plus importante sur la raison pour laquelle les Américains sont devenus tristes, aliénés et grossiers, je crois, est aussi la plus simple : nous vivons dans une société dans laquelle les gens ne sont plus formés à la façon de traiter les autres avec gentillesse et considération. Notre société est devenue une société dans laquelle les gens se sentent autorisés à donner libre cours à leur égoïsme. L'histoire que je vais raconter concerne la morale. Dans une société saine, un réseau d'institutions - familles, écoles, groupes religieux, organisations communautaires et lieux de travail - aide à faire des gens des citoyens aimables et responsables, le genre de personnes qui se montrent les unes pour les autres. Nous vivons dans une société qui est terrible à la formation morale.
La formation morale, comme j'utiliserai ici ce terme étouffant, comprend trois choses. Premièrement, aider les gens à maîtriser leur égoïsme. Comment gardons-nous sous contrôle notre égoïsme conféré par l'évolution ? Deuxièmement, l'enseignement des compétences sociales et éthiques de base. Comment accueillez-vous un voisin dans votre communauté? Comment être en désaccord avec quelqu'un de manière constructive ? Et troisièmement, aider les gens à trouver un but dans la vie. Les institutions moralement formatrices soutiennent un ensemble d'idéaux. Ils fournissent des voies pratiques vers une existence significative : Voici comment vous pouvez consacrer votre vie à servir les pauvres, à protéger la nation ou à aimer votre prochain.
Pendant une grande partie de son histoire, l'Amérique a été inondée d'institutions moralement formatrices. Ses pères fondateurs avaient une vision basse de la nature humaine et ont conçu la Constitution pour l'atténuer (tout en validant cette vision basse de la nature humaine en produisant un document en proie au racisme et au sexisme). "Je trouve que les hommes sont une sorte d'êtres très mal construits", écrivait Benjamin Franklin, "car ils sont généralement plus facilement provoqués que réconciliés, plus disposés à se faire du mal qu'à réparer, et beaucoup plus facilement trompé que détrompé.
Si de telles créatures imparfaites et égocentriques devaient se gouverner et être des voisins décents les unes pour les autres, elles allaient avoir besoin d'entraînement. Pendant environ 150 ans après la fondation, les Américains étaient obsédés par l'éducation morale. En 1788, Noah Webster écrivait : « Les vertus des hommes ont plus d'importance pour la société que leurs capacités » ; et pour cette raison, le cœur doit être cultivé avec plus d'assiduité que la tête. Le philosophe progressiste John Dewey a écrit en 1909 que les écoles enseignent la morale « à chaque instant de la journée, cinq jours par semaine ». Hollis Frissell, le président du Hampton Institute, une des premières écoles pour les Afro-Américains, a déclaré : « Le caractère est l'objet principal de l'éducation. Pas plus tard qu'en 1951, une commission organisée par l'Association nationale de l'éducation, l'un des principaux syndicats d'enseignants, déclarait qu'"un souci constant des valeurs morales et spirituelles continue d'être une priorité absolue pour l'éducation".
Les programmes d'éducation morale qui ont émaillé le paysage culturel au cours de cette longue période de l'histoire provenaient de tous les horizons politiques et religieux. Les manuels scolaires tels que McGuffey's Eclectic Readers n'ont pas seulement appris aux élèves à lire et à écrire ; ils ont enseigné l'étiquette et ont présenté des histoires conçues pour illustrer le bon et le mauvais comportement. Dans les années 1920, le magazine de W. E. B. Du Bois pour les enfants noirs, The Brownies’ Book, avait une rubrique régulière intitulée « The Judge », qui fournissait des conseils aux jeunes lecteurs sur la morale et les manières. Il y avait des organisations scolaires florissantes avec des noms moralement sérieux qui sonnent bizarrement aujourd'hui - le Courtesy Club, le Thrift Club, le Knighthood of Youth.
Au-delà de la s...
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