Lorsque le 12 novembre 1972, dans l'encart du dimanche du "New York Times", il fut annoncé que le Metropolitan Museum of Art de New York (MET) avait acquis un vase grec de 515 av. dont le directeur du musée, Thomas P. F. Hoving, a qualifié "le plus bel exemple du genre", "le plus beau vase grec du monde", ajoutant qu'"ils devraient réécrire l'histoire des vases grecs lorsque nous l'exposons", la nouvelle explosé comme une bombe dans les cercles relativement calmes de l'archéologie classique.
La caractéristique la plus frappante du cratère Euphronius, un récipient utilisé pour mélanger le vin et l'eau lors de banquets antiques, était son iconographie, représentant une scène rarement représentée de la mythologie grecque : le guerrier mort Sarpedon, fils de Zeus et allié des Troyens dans leur guerre avec les Grecs - sont retirés du champ de bataille par les figures ailées du Sommeil et de la Mort, tandis que le dieu messager Hermès regarde la scène comme un téléporteur. Au fond du cratère est représenté un groupe de jeunes guerriers s'armant. « Le dessin de cette tendre scène est aussi incroyablement frais et vivant que s'il avait été peint hier. Il a toute la perfection spartiate que l'on attend de Picasso à son meilleur », écrivait James R. Mellow au NYT en 1972.
Lorsque le musée a acquis le cratère, Bothmer a évité de répondre à la question de savoir comment un récipient de la qualité du cratère - signé par l'un des grands maîtres de la peinture grecque sur vase - aurait pu échapper à l'attention des savants pendant tant d'années.
La caractéristique la plus importante du vase, cependant, est qu'il porte la signature "Ephronios a écrit" - la signature d'un artiste que de nombreux érudits considèrent comme le plus grand des potiers grecs. Euphronius avait une grande réputation à son époque: son rival, Euthymides, dont le chef-d'œuvre est considéré comme l'amphore représentant la prise de la couronne par Thésée, a une fois grossièrement signé une peinture de vase particulièrement réussie avec la phrase "comme jamais Euphronius" - "comme Euphronius ne pourrait jamais faire.'
Jusqu'à l'acquisition par le MET du cratère Euphronius, son œuvre la plus célèbre - sur les quelque vingt-quatre connues, dont plus de la moitié sont fragmentaires - était le cratère du Louvre représentant Hercule combattant le géant Antée. Le cratère Euphronius du MET était, contrairement à celui du Louvre, sans défaut. "De plus, la casse, qui est inévitable dans tous les vaisseaux grecs, était si" bien rangée "que la compétence de conception d'Euphronius a conservé sa qualité primitive sans aucune restauration majeure", a écrit Mellow. Apparemment, sa casse stratégique à l'époque n'inquiétait personne, personne ne pensait que la main humaine des antiquaires la cassait à des endroits clés afin de la transporter, afin que rien de son image et de sa valeur ne soit perdu.
Bien qu'il ne s'agisse pas d'un vase de type érotique, il rappelle l'ancienne coutume grecque d'honorer des jeunes athéniens particulièrement beaux et bien élevés avec des inscriptions "amour". Il porte l'inscription "Leagros kalos" à deux reprises. Tout ce que l'on sait de Leagros, c'est qu'il était un contemporain de Thémistocle et qu'il mourut au printemps de 464 av. J.-C. alors qu'il commandait un corps expéditionnaire athénien en Thrace. Selon toutes les quelque 60 commémorations sur des vases et des fragments de poterie, Leogros devait être le plus beau jeune homme de l'Attique antique. Il y a de nombreuses références à lui sur des vases à vin principalement, ce qui signifie qu'il a inspiré de grands amours et l'inscription particulière sur le cratère Euphronius a probablement été écrite quand il était à son apogée.
Naturellement, l'acquisition du cratère a provoqué un tollé. Les deux protagonistes de l'affaire étaient le conservateur d'art grec et romain d'origine allemande alors âgé de 54 ans au Metropolitan Museum of Art, Dietrich von Bothmer, et le directeur controversé du musée, Thomas P. F. Hoving. Pour le premier, c'était "l'acquisition de sa vie". Pour le second "l'une des acquisitions les plus importantes de toute l'histoire des 102 ans du musée".
Avant l'acquisition du cratère, il y avait eu plusieurs achats et dons spectaculaires et médiatisés, dont un retable flamand de Mérode du XVe siècle, un tableau de Rembrandt, un Velázquez, le temple égyptien de Dendur. L'institution financière alors en difficulté aurait payé 1 000 000 $ plus 300 000 $ en pièces de monnaie grecques anciennes de sa collection de pièces de monnaie anciennes - qui n'a pas été exposée depuis 1939 - pour acquérir le cratère Euphronius. de pièces n'a alarmé personne, un grand débat public a éclaté à la nouvelle que Hoving avait l'intention de donner quelque 235 peintures de toutes les périodes, 38 tapisseries et une quantité indéterminée d'objets médiévaux et autres dans les années à venir.
Le musée, comme le prétendait son directeur, n'avait pas assez d'espace et avait besoin de fonds pour des achats ultérieurs et plus importants. Puis la nouvelle a éclaté dans le NYT qu'il y avait eu une vente secrète d'une œuvre de Van Gogh et une de Duane Rousseau qui avaient été montrées à une entreprise du Liechtenstein qui avait des galeries à Londres, New York, Rome et Zurich. Hoving avait probablement à l'esprit l'achat d'Euphronius Crater et collectait des ...
[Courte citation de 8% de l'article original]