Avec un mile à parcourir aux Championnats du monde de cross-country 2017, Joshua Cheptegei n'avait qu'une idée en tête : remporter l'or pour son pays à domicile.
C'était un après-midi doux dans la capitale ougandaise de Kampala, et contre un groupe d'athlètes beaucoup plus chevronnés, il se rapprochait de son objectif. À mi-chemin de l'événement biennal, au cours duquel les meilleurs coureurs de fond du monde s'affrontent sur 10 kilomètres d'herbe, de boue et de barrières occasionnelles, il avait ouvert le terrain avec une poussée si élégante qu'on aurait dit qu'il flottait.
Deux heures plus tôt, son compatriote Jacob Kiplimo avait hissé la grue couronnée rouge, noire, or et grise du drapeau ougandais après avoir remporté la course des moins de 20 ans. La foule bruyante, qui comprenait le président ougandais, Yoweri Museveni, s'attendait à ce que Cheptegei fasse de même.
Maintenant, il s'accrochait à sa vie, déterminé à prouver que l'Ouganda, longtemps négligé dans le monde de la course de fond, pouvait tenir tête aux puissances du sport, le Kenya et l'Éthiopie. Mais la fin du livre de contes, ce jour-là, ne se produirait pas : dans le dernier demi-mille, alors que son corps repoussait la déshydratation, le moteur de Cheptegei a crachoté. Il a ralenti à un remaniement angoissant, terminant 30e sur 136 finisseurs.
Le quasi-triomphe de Cheptegei s'avérerait néanmoins être le prélude à une renaissance de la course à pied ougandaise. Deux ans plus tard, il remporte les Championnats du monde de cross-country 2019 au Danemark. Les hommes de l'Ouganda ont remporté le titre par équipe.
Depuis lors, Cheptegei a assuré sa place sur la liste des grands noms de la course de fond, avec une médaille d'or olympique et deux titres de champion du monde sur piste, ainsi que des records du monde aux 5 000 et 10 000 mètres. Kiplimo, qui a détrôné Cheptegei en tant qu'actuel champion du monde de cross-country en février, détient désormais le record du monde du semi-marathon. En 2019, Halimah Nakaayi a remporté le titre de championne du monde au 800 mètres et, en 2021, Peruth Chemutai a remporté la médaille d'or olympique au 3000 mètres steeple.
Dans et autour de Kapchor...
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