Depuis plus d'un quart de siècle, la Chine est synonyme de développement incessant et d'ascension sociale. Alors que ses 1,4 milliard d'habitants ont acquis un appétit pour les marchandises du monde - films hollywoodiens, électronique sud-coréenne, minerai de fer extrait en Australie - l'économie mondiale a été propulsée par un moteur apparemment inépuisable.
Maintenant, ce moteur crache, ce qui pose des risques alarmants pour les ménages chinois et les économies du monde entier. Longtemps la pièce maîtresse d'une version de la mondialisation axée sur les profits, la Chine est devenue le joker ultime dans un moment d'incertitude extraordinaire pour l'économie mondiale.
Les risques ont été amplifiés ces dernières semaines par une multitude de développements.
On a d'abord appris que l'économie chinoise avait considérablement ralenti au printemps, éteignant les espoirs d'une expansion robuste après la levée des restrictions extrêmes de Covid.
Cette semaine a apporté des données montrant que les exportations chinoises ont diminué pendant trois mois consécutifs, tandis que les importations ont chuté pendant cinq mois consécutifs – un autre indicateur de perspectives en berne.
Puis est venue la nouvelle que les prix ont chuté sur une gamme de biens, de la nourriture aux appartements, faisant craindre que la Chine ne soit au bord d'une soi-disant déflation, ou d'une baisse soutenue des prix, signe avant-coureur d'une activité commerciale anémique.
Et dans un signe d'aggravation de la détresse sur le marché du logement en Chine – l'intersection de la finance, de la construction et de la richesse des ménages – un important promoteur immobilier appelé Country Garden a manqué des paiements sur ses obligations et a estimé qu'il avait perdu jusqu'à 7,6 milliards de dollars au premier semestre de l'année. .
Pour les travailleurs et les ménages chinois, ces événements ont créé des problèmes. Partout dans le monde, l'affaiblissement de l'économie chinoise a signalé une contraction de la demande pour les principaux produits - du soja récolté au Brésil au bœuf élevé aux États-Unis, en passant par les produits de luxe fabriqués en Italie. Cela a réduit l'appétit pour le pétrole, les minéraux et d'autres éléments constitutifs de l'industrie.