Il y a quelques années, j'ai eu l'occasion de faire un safari en Afrique australe. L'un des plus grands frissons était de sortir la nuit à la recherche de prédateurs à l'affût : lions, léopards, hyènes.
Cependant, alors que nous roulions dans l'obscurité, notre projecteur éclairait occasionnellement un petit chasseur - un félin mince et fauve, légèrement tacheté ou rayé. L'éblouissement attrapait le petit chat pendant un moment avant qu'il ne reparte dans l'ombre.
Sur la base de sa taille et de son apparence, j'ai d'abord supposé que c'était l'animal de compagnie de quelqu'un inexplicablement dans la brousse. Mais un examen plus approfondi a révélé des caractéristiques distinctives : des pattes légèrement plus longues que celles de la plupart des chats domestiques et une queue frappante à bout noir.
Pourtant, si vous en voyiez un depuis la fenêtre de votre cuisine, votre première pensée serait "Regardez ce beau chat dans le jardin", pas "Comment ce chat sauvage africain est-il arrivé dans le New Jersey?"
En tant que biologiste de l'évolution, j'ai passé ma carrière à étudier comment les espèces s'adaptent à leur environnement. Mes recherches ont été axées sur les reptiles, étudiant le fonctionnement de la sélection naturelle sur les lézards.
Pourtant, j'ai toujours aimé et fasciné les félins, depuis que nous avons adopté un chat de refuge quand j'avais 5 ans. Et plus je pensais à ces chats sauvages africains, plus je m'émerveillais de leur succès évolutif.
Le titre de gloire de l'espèce est simple : le chat sauvage d'Afrique est l'ancêtre de nos animaux de compagnie bien-aimés. Et malgré très peu de changements, leurs descendants sont devenus parmi les deux animaux de compagnie les plus populaires au monde. (Les chiffres sont flous, mais la population mondiale de chats et de chiens approche le milliard pour chacun.)
De toute évidence, les quelques changements évolutifs que le chat domestique a apportés ont été les bons pour se frayer un chemin dans le cœur et la maison des gens. Comment ont-ils fait ? J'ai exploré cette question dans mon livre "The Cat's Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa".
Les grands félins - comme les lions, les tigres et les pumas - sont les célébrités qui attirent l'attention du monde félin. Mais sur les 41 espèces de félins sauvages, la grande majorité a à peu près la taille d'un chat domestique.
Peu de gens ont entendu parler du chat à pieds noirs ou du chat bai de Bornéo, encore moins du chat kodkod, oncilla ou marbré. De toute évidence, le côté petit chat de la famille féline a besoin d'un meilleur agent de relations publiques.
En théorie, n'importe laquelle de ces espèces aurait pu être l'ancêtre du chat domestique, mais des études ADN récentes démontrent sans équivoque que les chats domestiques d'aujourd'hui sont issus du chat sauvage africain - en particulier de la sous-espèce nord-africaine, Felis silvestris lybica.
Étant donné la profusion de petits chats, pourquoi le chat sauvage d'Afrique du Nord a-t-il été celui qui a donné naissance à nos compagnons de maison ?
Bref, c'était la bonne espèce au bon endroit au bon moment. La civilisation a commencé dans le Croissant fertile il y a environ 10 000 ans, lorsque les gens se sont installés pour la première fois dans des villages et ont c...
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