Virgin Galactic a emmené ses premiers touristes dans un vol spatial sous-orbital après des années de retard, dont un passager qui a acheté son billet il y a 18 ans et un duo mère-fille des Caraïbes.
La fenêtre de vol s'est ouverte ce (jeudi) matin à Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique pour un voyage aux confins de l'espace.
Le vol étant un succès retentissant, la société de Richard Branson cherchera désormais à proposer des voyages mensuels aux clients sur son avion spatial ailé, rejoignant Blue Origin de Jeff Bezos et SpaceX d'Elon Musk dans le secteur du tourisme spatial.
Le passager de Virgin Galactic, Jon Goodwin, qui a été parmi les premiers à acheter un billet en 2005, a déclaré qu'il était convaincu qu'il ferait un jour le voyage.
L'olympien britannique de 80 ans — il a concouru en canoë en 1972 — est atteint de la maladie de Parkinson et veut être une source d'inspiration pour les autres.
"J'espère que cela leur montrera que ces obstacles peuvent être le début plutôt que la fin de nouvelles aventures", a-t-il déclaré dans un communiqué.
Goodwin a déclaré avoir payé 200 000 $ pour son billet. Le coût est maintenant de 450 000 $.
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L'avion spatial - ayant terminé son voyage aux confins de l'espace - a atterri à Spaceport America à 9 h 33, heure locale, sous les applaudissements de ses passagers.
Des images du flux en direct de Virgin Galactic montrent l'avion spatial propulsé par une fusée rugissant vers l'espace.
Virgin Galactic a tweeté : « Bienvenue sur Terre, #Galactic02 ! Nos pilotes, notre équipage et notre vaisseau spatial ont atterri en douceur à Spaceport America, au Nouveau-Mexique.
L'avion spatial est maintenant vertical et se dirige vers l'espace – les astronautes étant désormais prêts à se détacher et à profiter de l'apesanteur.
Les vérifications L-4 minutes sont terminées et la navette spatiale est prête à être larguée dans environ 90 seconde...
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