Les hiboux ne sont pas si intelligents

Dans les instants qui précèdent la vue d'un hibou, un sentiment semblable à celui de l'intuition survient. Je n'oublierai pas une nuit où je me tenais sur un balcon dans la banlieue de Sydney et où chaque créature éveillée de la brousse environnante s'est brusquement figée. Même les grenouilles semblaient vouloir renoncer à leurs corps bruyants. Qui va là? Quelques secondes plus tard, un hibou puissant (le nom d'une espèce originaire d'Australie) est tombé sur la balustrade, et moi aussi, j'ai presque bondi hors de ma peau. Le hibou avait la taille d'un terrier, mais flottait langoureusement à la manière d'un ballon Mylar vieux d'un jour et était silencieux à mes oreilles. Dans le silence des gouttes d'eau, il rebondissait le long de la balustrade. Je n'ai jamais entendu ses serres toucher le métal. Le hibou lui-même, je le savais, avait une ouïe si fine qu'il pouvait distinguer le cœur d'un opossum battant sous sa fourrure. Invisible, un deuxième hibou - compagnon du premier, je présume - a lâché un hululement profond et en bois qui a porté.

Les cris des hiboux semblent souvent fantomatiques ou incomplets. Une double sorcellerie : les hiboux peuvent nous faire douter de nos propres facultés tout en nous émerveillant sur les mystères des leurs. Sur quelque 260 espèces de hiboux en liberté la nuit, au crépuscule et moins fréquemment pendant la journée, beaucoup sont furtivement camouflées et ornées de plumes atténuant les décibels, leurs cris flottant sans origine claire. Les jeunes de certaines de ces espèces pratiquent depuis longtemps. Le grand-duc d'Amérique trouve sa voix alors qu'il est encore replié dans l'obscurité de son œuf en forme de lune. Après avoir percé la petite cellule d'air à l'intérieur de la membrane de l'œuf avec leur bec en herbe, les proto-hiboux gonflent leurs poumons et commencent à gazouiller. A chacun son vide privé, dans un confinement qui se resserre à mesure qu'il grandit. Si un son spectral est censé provenir d'outre-tombe, quel mot pourrait caractériser le babillage de la vie embryonnaire, les bruits d'êtres trop ténus pour sortir de leur coquille ?

L'aura d'un autre monde des hiboux - leur excitation plus une atmosphère qu'un son animal - a engendré la superstition humaine : quel meilleur raccourci pour les événements sinistres que leurs appels éthérés ? Et pourtant, les hiboux ont également inspiré une réponse tout à fait différente. Dans l'Antiquité, ils étaient parfois identifiés comme des « oiseaux à tête humaine ». Leur tête bombée, leurs orbites larges (permettant une vision binoculaire) et leur profil facial plat - distinctifs au sein de leur classe biologique - sont des caractéristiques qui correspondent à un visage humain. Si la représentation mythique des hiboux en tant qu'êtres pensifs, voire philosophiques, découlait de cette seule apparence, qui peut le d...
[Courte citation de 8% de l'article original]