Encore repoussé, le lancement d'Ariane 6 n'aura pas lieu avant 2024

C'est un nouveau coup dur pour le Vieux continent dans la course à l'espace, relancée ces dernières années. Alors que les retards s'accumulent - le lancement était initialement prévu en 2020 -, le décollage d'Ariane 6 est "désormais prévu pour 2024", a annoncé mardi 8 août Josef Aschbacher, le directeur de l'ESA. 

Les espoirs de l'agence de voir sa nouvelle fusée s'arracher à la gravité terrestre au cours de l'année en cours ne sont donc plus d'actualité. La faute, notamment, à la dernière partie des essais, portant sur l'allumage du moteur Vulcain 2.1, qui n'a pas pu être menée jusqu'à son terme, le 18 juillet dernier. Un nouveau test est prévu le 29 août. Par la suite, une conférence de presse, qui doit définir avec plus de clarté la suite du calendrier et "donner aux équipes d'ingénierie tous les résultats nécessaires à la définition d'une période de lancement pour le vol inaugural d'Ariane 6", selon un communiqué publié en ligne, aura lieu le 4 septembre prochain. Dans la foulée, une ultime batterie d'essais, faisant figure de répétition générale, est programmée le 26 septembre.

Avec le dernier lancement d'Ariane 5 en juillet dernier, ces retards successifs laissent, à l'heure actuelle, l'Europe sans lanceur "propre" pour les satellites et autres engins spatiaux. Des difficultés et incertitudes qui font le jeu de son grand concurrent, la Nasa - et donc SpaceX -, sur qui pourraient se reporter une partie des commandes futures. Or, la fusée Ariane 6, plus puissante et bien moins coûteuse - et donc plus compétitive - a justement été conçue pour résister à la force de frappe de la firme du milliardaire Elon Musk.