En Afrique du Sud, "umlungu" est un mot couramment utilisé pour désigner les Blancs. Il vient de isiXhosa, la langue des Xhosa du pays. L'origine du mot ou sa signification réelle a toujours été un mystère, car aucun être humain n'était appelé umlungu avant l'arrivée des Blancs dans le pays par bateau. Il y avait cependant un mot « ubulungu » qui signifiait « celui déposé par la mer » ou écume de mer.
Bien qu'il ait pu être considéré comme impoli dans le passé, aujourd'hui umlungu est un mot poli. De nombreux Sud-Africains blancs n'hésitent pas à s'appeler umlungu - il existe même des gammes de t-shirts portant ce mot. Et il est maintenant aussi couramment utilisé pour désigner les Noirs – ce qui signifie « mon employeur » ou « une personne riche ». Alors, comment umlungu en est-il venu à changer de sens ?
En tant que linguiste qui enseigne et étudie l'isiXhosa, j'ai récemment publié une étude qui considère le mot d'un point de vue sociolinguistique. La sociolinguistique peut être définie comme le lien entre la langue et la société. J'ai choisi d'encadrer mon étude par cette théorie car une langue n'est pas indépendante des personnes qui la parlent. Les individus façonnent les mots pour refléter le contexte changeant de leur société.
Le mot umlungu a pris plusieurs sens à la suite d'événements historiques, montrant comment la langue évolue à travers les interactions sociales.
Selon une étude, le terme umlungu est né d'un incident au cours duquel des naufragés blancs ont été déposés de la mer. La mer a tendance à jeter tout ce qui est sale pour se nettoyer. Les blancs naufragés ont reçu le nom de « abelungu/umlungu », qui signifie « saleté rejetée par l'océan et déposée sur le rivage ». Certains de ces naufragés sont restés et le nom de clan Abelungu a été utilisé pour enregistrer leurs enfants.
Les mots umlungu et abelungu (pluriel) sont utilisés par les Nguni à travers l'Afrique du Sud. Les Nguni sont un grand groupe de groupes ethniques de langue bantoue en Afrique australe qui ont joué un rôle important dans l'histoire et la culture du pays. Les groupes ethniques Nguni comprennent les Zoulous, les Xhosa, les Swazi et les Ndebele. Ces sous-groupes partagent des similitudes linguistiques et culturelles tout en adhérant à leurs propres traditions et pratiques.
Selon les historiens zoulous, les Blancs arrivant en Afrique du Sud étaient appelés « abelumbi » (magiciens). C'est parce que Shaka Zulu, le puissant chef du royaume zoulou, a vu une personne blanche tuer un homme sans le toucher (avec une arme à feu). Il a déclaré que seule une sorcière pouvait tuer une personne sans aucun contact physique. En conséquence, il les a appelés abelumbi, qui a ensuite été modifié en abelungu (philanthropes) au fil du temps.
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Divers événements tout au long de l'ère coloniale ont poussé les Noirs à la pauvreté, en particulier après l'épisode de Nongqawuse. Nongqawuse était une prophétesse Xhosa qui, en 1856, eut la vision que si le peuple Xhosa tuait tout son bétail et détruisait ses récoltes, les esprits chasseraient les colonisateurs britanniques d'Afrique du Sud et provoqueraient une nouvelle ère de prospérité. De nombreux Xhosa ont alors abattu leur propre bétail et détruit leurs propres récoltes. Certaines personnes sont mortes de faim.
Cette pauvreté a été exacerbée sous l'apartheid - un système organisé de gouvernement de la minorité blanche en Afrique du Sud qui a imposé la ségrégation raciale et la discrimination de 1948 jusqu'au début des années 1990.
Un umlungu était un membre estimé de la société à l'époque de l'apartheid en raison du pouvoir et de l'autorité qu'il possédait. Je pense qu'en raison du système d'apartheid, les Noirs ont été psychologiquement influencés pour percevoir tout ce qui est lié à une personne blanche comme meilleur et d'un niveau plus élevé.
En raison de la réalité de la colonisation et de l'apartheid, la plupart des Sud-Africains noirs ont été forcés de travailler pour des Blancs et ainsi un umlungu en est venu à être défini comme un patron ou un employeur blanc. Avec le temps, cela en est venu à inclure tous les patrons ou employeurs - même les Noirs en sont venus à désigner un patron noir comme umlungu.
Je soutiens que les opinions des Noirs envers les Blancs ont eu un impact significatif sur le mot changeant et acquérant de nombreuses significations positives. Le concept selon lequel tout ce qui est plus fin, plus riche et plus blanc en couleur est umlungu a donné lieu à de nouvelles connotations positives pour le terme. Aujourd'hui, le mot umlungu peut désigner un employeur, une personne noire d'une certaine ethnie avec une couleur de peau plus claire, une personne de haut rang, une personne riche - ou simplement une personne blanche.
Une personne noire qui possède et gère une ferme comme une personne blanche en utilisant un contrat de location de main-d'œuvre, par exemple, est appelée umlungu. Les étudiants universitaires peuvent être appelés abelungu car ils représentent la mobilité de classe et le luxe.
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Les Xhosa ont encore adapté le terme, certains nommant leurs enfants Nobelungu (celui qui est de race blanche), Umlungwana (jeune personne blanche) ou Mlungukazi (femme blanche).
La classe sociale et le statut influencent l'évolution du langage. Le changement est également lié à la sécurité relative de la position d'un groupe dans la société, les groupes de statut inférieur imitant généralement ceux de statut supérieur. En conséquence, ceux identifiés comme abelungu, en particulier parmi la population noire, sont considérés comme ayant gravi l'échelle sociale.
"Umlungu" montre comment le sens d'un mot peut changer pour refléter une société en mutation. Le langage n'est pas statique, c'est une façon croissante et changeante de refléter le monde.